Но новые исследования, сделанные геофизиками Полом Сильвером (Paul Silver) из института Карнеги в Вашингтоне (Carnegie Institution of Washington) и Марком Беном (Mark Behn) из Океанографического института Вудс Хоул (Woods Hole Oceanographic Institution, WHOI), США, позволяют предположить, что это движение в какой-то момент в геологической истории Земли прекратилось и может начаться снова.

Эти данные могут изменить представление об эволюции нашей планеты и формировании континентов.

После большого количества наблюдений исследователи обнаружили доказательства, что процесс смещения плит относительно друг друга в истории Земли уже останавливался не меньше одного раза. Большинство геологических процессов планеты, таких как формирование континентов и рождение вулканических архипелагов, было вызвано перемещениями тектонических плит. Если эти смещения прекратятся, с большой вероятностью на Земле начнутся землетрясения и вырастет активность вулканов.

В настоящее время смещение плит происходит наиболее активно по краям Тихого океана, который постепенно уменьшается, расширяя пространство Атлантического океана. Примерно через 350 млн лет, считают ученые, бассейн Тихого океана исчезнет, а вместо него появится новый суперконтинент. При этом смещения плит постепенно прекратятся. Во всяком случае, нет никаких доказательств тому, что где-либо на планете движение тектонических плит становится более активным. Что-то подобное случилось миллиард лет тому назад, сразу после формирования суперконтинента Родиния (Rodinia).

Господа Сильвер и Бен уверены, что существует цикл, в течение которого движение земной коры становится то активнее, то угасает. Это позволяет Земле восстановить энергию, которая при постоянном смещении плит выбрасывается наружу.

Мы уже писали ранее, что толщина земной коры нашей планеты изменяется от нескольких километров (в океанических областях) до нескольких десятков километров (в горных районах материков). Сфера земной коры очень небольшая, на ее долю приходится всего около 0,5% общей массы планеты. Основной состав коры — это окислы кремния, алюминия, железа и щелочных металлов. В составе континентальной коры, содержащей под осадочным слоем верхний (гранитный) и нижний (базальтовый), встречаются наиболее древние породы Земли, возраст которых оценивается более чем в 3 млрд лет. Океаническая кора под осадочным слоем содержит в основном один слой, близкий по составу к базальтам. Возраст осадочного чехла не превышает 100—150 млн лет.

Еще в XVII веке совпадение очертаний береговых линий западного побережья Африки и восточного побережья Южной Америки наводило некоторых ученых на мысль о том, что континенты перемещаются. Но только в 1912 году метеоролог Альфред Лотар Вегенер из Германии подробно изложил свою гипотезу континентального дрейфа, по которой относительное положение континентов менялось на протяжении истории Земли. Одновременно он выдвинул множество аргументов в пользу того, что в далеком прошлом континенты были собраны вместе.