Астроном Питер Дженискенс обнаружил комету, которая может столкнуться с Землей в 2016 году.

История этого открытия началась 4 февраля, во время наблюдения метеоритного потока низкоуровневой телекамерой станции CAMS в Калифорнии.

В настоящее время Международный астрономический союз зарегистрировал 64 метеоритных потока, еще более 300 нуждаются в подтверждении. Потоки пыли перемещаются по Солнечной системе постоянно, но за пределами орбиты Земли они остаются невидимыми. Только когда наша планета сталкивается с таким потоком, мы обнаруживаем его.

Станция CAMS предназначена для поиска метеоритных потоков, и первым ее открытием стал поток по направлению со звезды Эта Дракона. Метеориты этого потока двигаются по очень вытянутой орбите и их траектория типична для долгопериодических комет, таких как комета Хейла-Боппа. Но в отличие от множества других комет, траектория пылевого шлейфа указывает, что пока неизвестное нам кометное тело проходит вблизи орбиты Земли.

Поскольку о параметрах орбиты потенциально опасной кометы приходится судить лишь по ее пылевому следу, весьма сложно определить, когда именно она в последний раз проходила в непосредственной близости от орбиты Земли - несколько сотен лет назад или многие тысячи. Дело в том, что во время сближения с планетой комета выпустила облако пыли, которое сильно растянулось в пространстве, превратившись в длинный поток. Именно эта «река» пыли и камней и вызвала 2-часовой метеоритный дождь, обнаруженный астрономами.

Питер Дженискенс уверен, что ему удастся точно рассчитать время следующего сближения кометы с Землей, возможно это случится в 2016 или 2023 году, после чего комета не приблизится к Земле до 2076 года. Но пока астрономы не могут точно сказать: в данный момент удаляется комета он нашей планеты или наоборот сближается с ней. Для ответа на этот вопрос потребуются дополнительные наблюдения, к счастью время на это есть: ученые успокаивают, считая риск столкновения кометы с Землей незначительным.