24 июня 1947 года американский пилот Кеннет Арнольд, пролетая близ горы Рейнир, заметил в воздухе объекты, напоминающие блюдца. Объекты двигались со скоростью более полутора тысяч миль в час и не отвечали на сигналы. В репортаже об этом случае впервые был употреблен термин «летающая тарелка». В условиях холодной войны это сообщение не могло остаться незамеченным: началось тщательное изучение всех свидетельств появления неопознанных летающих объектов (НЛО или UFO), как с середины пятидесятых годов стали называть летающие тарелки. Уфологи (люди, занимающиеся проблемой НЛО) коллекционируют фотографии аномальных явлений, собирают сообщения о встречах с пилотами НЛО. Помимо собственно НЛО, они интересуются загадочными кругами, возникающими на полях, сообщениями в летописях и памятниками архитектуры, которые отражают действие непонятных пока сил. В американском городке Росуэлл, недалеко от которого в 1949 году якобы приземлился летательный аппарат пришельцев (по следам росуэлльских событий был даже снят фильм «Ангар-18»), открыт музей НЛО. В СССР пик интереса к странным объектам пришелся на конец восьмидесятых – начало девяностых годов.

Это облако при некоторой фантазии вполне можно принять за НЛО. Стоит ли доверять этим сообщениям средств массовой информации? Астрономы утверждают, что почти 25% сообщивших о НЛО видели на самом деле Луну, Венеру или какую-нибудь другую планету, почти столько же – метеоры и искусственные спутники, еще около 30% – исследовательские зонды и самолеты. Часто с НЛО путают шаровые молнии или просто облака необычной формы. И лишь оставшиеся 20% сообщений с полным правом могут называться неопознанными летающими объектами. Однако вопрос о внеземной жизни остается открытым. Он тесно связан с возможностью существования планетных систем у других звезд. Считается, что граница между планетой и звездой проходит приблизительно в 13 M_Юпитера. Объекты такой массы, в принципе, можно обнаружить самыми большими телескопами, но их излучение тонет в миллионы раз более ярком излучении звезды. Зато планетные системы могут быть ярким источником инфракрасного излучения; и действительно, вокруг некоторых звезд были обнаружены светящиеся в инфракрасном диапазоне газопылевые диски – предполагаемые прародители планет. Сами планеты можно обнаружить непосредственными наблюдениями, по переменности блеска звезд, по возмущениям траектории и скорости звезды. Именно измерение возмущений скорости звезд, основанное на эффекте Доплера, принесло результаты: в девяностых годах XX века были открыты несколько десятков планетных систем. Практически все открытые планеты имеют массу от нескольких десятых до десятков масс Юпитера, явно «не дотягивая» до коричневых карликов (именно так называются самые маленькие и холодные звезды, имеющие температуру порядка 1000 К). Планеты с массами порядка земной обнаружить значительно сложнее, но в 1992 году вблизи нейтронных звезд были открыты и они. Но найти планетную систему – только полдела. Будет ли она пригодна для жизни? В Солнечной системе жизнь пока не обнаружена. На Луне и Марсе проводились эксперименты по ее поиску, их результат пока отрицательный. На Венере, Меркурии и планетах-гигантах условия для жизни в нашем понимании еще хуже. Возможно, какие-то первичные органические соединения можно обнаружить на спутниках планет-гигантов, например, в атмосфере Титана или океане Европы. Интерес экзобиологов (так называются ученые, изучающие внеземную жизнь) вызывают и метеориты, упавшие на Землю. На некоторых из них обнаружены «кирпичики жизни» – аминокислоты, причем даже те, которые на Земле практически не встречаются.

Схема опыта Миллера – Оро. Эксперимент подтверждает, что жизнь на Земле возникла в результате обычных химических реакций. В конце пятидесятых годов в лабораториях были имитированы условия, существовавшие на молодой Земле: водород, аммиак, метан, вода, грозовые разряды и ультрафиолетовое излучение. Из всего этого за небольшое время сформировались важнейшие аминокислоты и основания РНК. Подобные соединения можно найти и в холодных молекулярных облаках. Существует даже теория панспермии, выдвинутая в 1908 году Сванте Аррениусом. Согласно этой теории, органические соединения, необходимые для образования жизни, или даже простейшие ее формы (вирусы, бактерии) могут распространяться в межзвездном пространстве под действием светового давления или переноситься с одной планеты на другую разумными существами. Органическая жизнь может, по-видимому, зародиться только на планетах, температура на которых не выходит за пределы от –100°C до 100°C. Области пространства, где эти условия существуют, образуют вокруг звезд т.н. «зоны жизни»: очень небольшие возле звезд-карликов и протяженные возле звезд-гигантов. Однако гиганты и сверхгиганты «живут» всего десятки миллионов лет – этого времени явно недостаточно для возникновения жизни (судя по Земле). Поэтому наиболее вероятно обнаружить жизнь возле звезд главной последовательности классов от F до К. Впрочем, писатели-фантасты не исключают возможности и неорганической жизни, построенной не на углероде, а, например, на кремниевой основе.

Они могут быть такими. Кадры из кинофильма «Звездные войны». К сожалению, оценить эти величины очень сложно. Известно, что возраст Галактики 1010 лет, и в ней около 1011 звезд. Остальные компоненты формулы каждый автор оценивают по своему, но даже у самых оптимистичных из них получается, что в нашей Галактике имеется лишь несколько десятков цивилизаций, готовых вступить с нами в контакт. Поиски следов инопланетного разума в Солнечной системе пока ничего не дали. В лучшем случае сообщения о найденных свидетельствах (НЛО, Сфинкс на Марсе, Стоунхендж) допускают другое, более традиционное толкование, но значительно чаще они являются обычными мистификациями. Современная научная мысль допускает, что внеземные цивилизации могут осваивать (также как и мы) открытый космос. В этом случае следы их присутствия можно обнаружить по характерному радио- или инфракрасному излучению. К сожалению, попытки обнаружить подобные следы пока безрезультатны.

Термоядерные двигатели будущего. Техника Земли еще слишком молода, чтобы говорить о межзвездных путешествиях. Возможно, через сотни лет они станут реальностью, но пока вероятнее всего обнаружить жизнь «на расстоянии». Начиная с 1960 года, проводятся поиски сигналов братьев по разуму в оптическом и радиодиапазонах. Ученые направили свои приборы на ближайшие звезды, похожие на Солнце, и настроили их на волну 21 см, на которой излучает самое распространенное во Вселенной вещество – водород. Программа поиска получила название SETI (Search for Extraterrestrial Intelligents). Постепенно стало ясно, что шансы на успех появятся, только если прослушать все небо на всех частотах. Активные поиски разумных сигналов из космоса проводились в 1970–80-е годы в США, СССР и других странах. В 1990-е годы под руководством NASA (США) организована запись космических радиосигналов на многих частотах параллельно с научными исследованиями. В анализе этих сигналов с помощью Internet принимают участие тысячи энтузиастов со всего мира. Не меньшей проблемой является язык, на котором будут общаться цивилизации. Земные языки здесь непригодны: они слишком сложны. Голландский математик Ханс Фройденталь создал линкос – простой язык, базирующийся на математической логике. Возможно, именно на нем осуществится первый контакт.

Послание из Аресибо. В 1974 году из обсерватории Аресибо в направлении скопления M13 Геркулеса было послано сообщение длиной 1679 байт. Если расположить их в виде прямоугольника со сторонами 23×73, то получится картинка, на которой можно увидеть Солнечную систему и место Земли в ней, схематическое изображение человека и спирали ДНК, радиотелескоп в Аресибо, население Земли в двоичной записи. Может быть, через 25 тысяч лет, на планете, вращающейся вокруг одной из миллионов звезд скопления, примут наш сигнал. Запущенные в семидесятых годах «Пионер-10» и «Пионер-11» несут в себе металлические пластинки, на которых выгравированы силуэты мужчины и женщины на фоне космического корабля, Солнечная система и траектория «Пионера», схема атома водорода и положение Солнца по отношению к наиболее ярким галактическим пульсарам. Спустя пять лет на «Вояджерах» отправились в путь два диска, на которых собраны виды Земли, животного и растительного мира, фотографии человека и схемы его строения, важнейшие научные сведения, а также голоса человека и животных, шум ветра и океанский прибой, образцы человеческой речи и классическая музыка. Конечно, эти послания вряд ли найдут своего адресата: слишком малы они по сравнению с безбрежными просторами космоса. Но это лишь первый шаг, и люди уже не остановятся, пока не встретят подобных себе.