Снижение количества пятен на Солнце в конце 23-го солнечного цикла послужило пищей не только для спекулятивных прогнозов относительно глобального похолодания, но и дало огромное количество информации для солнечной физики. Возможно, результаты нового компьютерного анализа позволят найти простое объяснение слишком спокойного поведения Солнца. Автор статьи Дибиенду Нэнди (Dibyendu Nandy) из Индийского института образования и естественных наук и его коллеги считают, что последовательность дней, в течение которых не было зафиксировано солнечных пятен, прямо коррелирует со скоростью смещения с севера на юг в сторону экватора потока плазмы. На изображении показан результат моделирования магнитных полей в центре Солнца - солнечная корона в двух различных фазах солнечной активности: справа изображена спокойная фаза, наблюдаемая во время недавнего, необычно долгого минимума; а слева - сравнительно активная после минимума фаза.

Магнитная активность Солнца подчиняется периодическому закону, укладываясь в 11-летний цикл, который можно проследить, наблюдая частоту и местоположение пятен. Солнечные пятна представляют собой сильно намагниченные области, порожденные внутренним магнитным полем Солнца, и являются местами солнечных вспышек и бурь. Сильная магнитная вспышка на Солнце является причиной возникновения на Земле такого красивого явления, как полярное сияние, но в то же время она представляет собой большую опасность для навигационных спутников и коммуникационной инфраструктуры.

К концу двадцать третьего солнечного цикла, который был максимальным в 2001 году и снизился до минимума в 2008, активность Солнца вошла в длительной период, характеризующийся очень слабым магнитным полем и необычно большим количеством дней без пятен: 780 дней с 2008 по 2010 года. Для типичного минимума солнечной активности характерный период отсутствия солнечных пятен составляет 300 дней.

Авторы исследования провели моделирование 210 циклов солнечной активности, изменяя скорость меридионального (север-юг) плазменного потока, охватив временной промежуток в 2000 лет. Плазма на Солнце ведет себе так же, как океанские течения на Земле: она выходит на поверхность в области экватора, течет к полюсам, затем погружается внутрь и опять течет к экватору. При типичной скорости движения 40 миль в час плазме требуется 11 лет, чтобы сделать полный оборот.

Нэнди и его коллеги обнаружили, что реки плазмы на Солнце могут ускоряться и замедляться подобно работающему со сбоями ленточному конвейеру. Вероятно, это происходит из-за сложной обратной связи между плазменным потоком и солнечными магнитными полями. Нэнди уверен, что недавний запуск Солнечной динамической обсерватории (Solar Dynamics Observatory) обеспечит исследователей более точными данными о внутренней структуре плазменных потоков.

В частности, авторы пишут: «Быстрое движение потока плазмы в первой половине цикла сопровождается более медленным течением во второй, что приводит к глубокому минимуму солнечных пятен». Подобная картина очень точно воспроизводит особенности 23 солнечного цикла.