Астероиды, как и планеты, представляют собой небесные тела с каменистой поверхностью, вращающиеся вокруг Солнца. Хотя размеры астероидов небольшие, их характеристики имеют много общего с планетами, что позволяет отнести их к классу планет. Астероиды часто называют «малыми планетами».

Основной пояс астероидов.

Размеры известных астероидов различны. Диаметр самых крупных составляет более 250 км. Самый большой астероид - Церера - имеет диаметр около 1000 км. Астероид Церера был открыт 1 января 1801 г. итальянским астрономом Джузеппе Пиацци. Размеры самых маленьких астероидов не больше нескольких десятков сантиметров. Основная масса астероидов дислоцируется между орбитами Марса и Юпитера на расстоянии 2 астрономических единиц (а.е.) от Солнца. Эту зону называют «пояс (или кольцо) астероидов», ее толщина колеблется от 100 до 300 млн. км.

Согласно некоторым гипотезам, астероиды представляют собой обломки планеты, которая когда-то находилась между Марсом и Юпитером. Она разрушилась сотни миллионов лет назад в результате сильнейшего столкновения, возможно, с проходящей кометой. Другая гипотеза находит большую поддержку ученых: астероиды могли бы составить целую планету, но мощное гравитационное поле Юпитера мешает этому. Если бы «соединение» произошло, величина планеты была бы больше половины площади Луны.

Различные виды астероидов.

Основными источниками наших знаний об астероидах являются наблюдения, проводимые с Земли с помощью телескопов, и полученные относительно недавно данные с автоматической межпланетной станции «Галилей». Важная информация о малых планетах была получена при помощи химического анализа обломков каменистых тел, упавших на Землю. Эти данные позволили определить существенные различия между видами астероидов и разделить их на три группы.

Основными критериями при этом являлись, во-первых, морфологические характеристики; во-вторых, химический состав. К морфологическим характеристикам прежде всего относятся видимый блеск во время вращения вокруг своей оси. Астероиды, как и другие небесные тела планетного типа, сами не излучают свет, мы их видим потому, что они отражают солнечный свет. Вращаясь вокруг оси, они обращают к Солнцу разные стороны поверхности. Учитывая, что астероиды в основном являются космическими телами неправильной формы, неудивительно, что количество отраженного света различно. В соответствии с вышеизложенными критериями основную часть астероидов можно разделить на три категории: углеродные астероиды (тип С), кремниевые (тип S) и металлические (тип М).

К астероидам типа С относится большая часть (около 75%) известных нам астероидов. В основном они расположены во внешних частях кольца и являются менее освещенными. Что касается химического состава - водород, гелий и другие летучие вещества отсутствуют. К астероидам типа S относится большая часть оставшихся малых планет (примерно 17%). Они расположены во внутренней зоне кольца и освещены лучше по сравнению с астероидами типа С. По своему химическому составу они представляют собой железосодержащие минералы, в состав которых входят кремний и магний. К типу М относятся оставшиеся астероиды. Они сгруппированы в центре пояса и состоят преимущественно из железосодержащих минералов. По освещенности и блеску они сопоставимы с астероидами типа S.

Метеорные тела и метеориты.

Куски астероидов, которые движутся к Земле, называют также «метеорными телами». Когда они входят в земную атмосферу на высокой скорости, в небе появляется след Если метеорное тело не разрушается полностью в земной атмосфере, оно может упасть на Землю.

В этом случае речь уже идет о метеорите. Если метеориты крупные по размеру, они могут оставить глубокий след, кратер, на нашей планете. Эти кратеры в 20 раз превышают размер самих метеоритов.

Насколько возможно столкновение.

В так называемом «кольце» сконцентрированы далеко не все астероиды. Например, некоторые малые планеты движутся вдоль орбиты Юпитера на расстоянии 60° впереди и сзади планеты. Их подразделяют на две группы и называют Троянцами - по именам героев Троянской войны. Другие астероиды, как, например, Гидальго, «выбиты» из кольца в результате многочисленных столкновений с малыми планетами, а также под воздействием гравитационного поля Юпитера.
Астероиды движутся по очень вытянутым и наклоненным к эклиптике орбитам, в этом состоит их сходство с кометами. Иногда они приближаются к Солнцу на расстояние до 1,3 а.е., а также сближаются с Землей.

Некоторые орбиты заходят внутрь орбиты Марса. Орбиты малых планет могут пересекать орбиту Земли несколько раз в год - это относится к астероидам Эросу и Аполлону. На сегодняшний день известно около 250 астероидов, орбиты которых могут пересекать земную.

Существует мнение, что это лишь малая часть астероидов, о других люди пока не получили информацию. Самый крупный из астероидов - Ганимед, его диаметр равен примерно 40 км. Возможно ли столкновение астероида с Землей? Шансы на это скорее низкие, хотя возможность все-таки существует.

Следы кратеров, наблюдаемые на нашей планете, свидетельствуют о том, что в далеком прошлом Земля пострадала от ударов небесных тел значительных размеров. В частности, согласно одной из версий, из-за удара астероида диаметром примерно в 10 км - это было 65 миллионов лет назад - вымерли динозавры.