Японское космическое агентство (JAXA) планирует отправить еще один автоматический зонд к астероиду. На этот раз целью выбран астероид 1999 JU3.Напомним, что в начале 2003 года Япония отправила к астероиду Итокава автоматический зонд «Хаябуса» (Hayabusa). С самого начала миссия протекала не гладко. Сперва был отложен старт, и «Хаябуса» не смог покинуть Землю в 2002 году, чтобы отправиться к намеченному в планах ученых астероиду Нерей. Затем у аппарата отказал ионный двигатель A. Впрочем, в итоге и с тремя двигателями он смог выполнить научные программы безукоризненно. Вскоре после старта, когда аппарат расправил крылья солнечных батарей и включил двигатели для перелета к Итокаве, он попал в мощную солнечную вспышку, которая серьезно повредила батареи.

К сожалению, инженерам не удалось попасть в астероид посадочным модулем MINERVA, однако аппарат по нерасчетливости все-таки совершил приземление на поверхность Итокавы и наверняка потревожил частицы на поверхности. Часть из них, скорее всего, попала в капсулу аппарата. Это оказалось очень кстати, так как специальные снаряды, предназначенные для того, чтобы «разгрести» грунт, не отстрелились от аппарата по неизвестной причине. На обратном пути аппарата ученые также столкнулись с техническими неполадками. Изначально планировалось, что «Хаябуса» завершит миссию в 2007 году. Но, несмотря на все перенесенные неприятности, аппарат с опозданием на три года смог доставить на Землю капсулу, в которой, возможно, находятся частицы астероида Итокава.

В июле 2010 года японские ученые объявили, что обнаружены какие-то частицы пыли в 40-сантиметровой капсуле, вернувшейся с астероида Итокава. Однако подробностей не последовало.

Тем не менее Япония хочет повторить попытку получить вещество астероида. На этот раз целью является 914-метровый астероид 1999 JU3. Он немного больше, чем Итокава, и имеет почти идеально сферическую форму, тогда как Итокава - вытянутую. Отправка «Хаябусы-2» запланирована на 2014 год, а его сближение с астероидом - на середину 2018 года. Образцы астероидного вещества должны прибыть на Землю в конце 2020 года.

На «Хаябусе-2» планируют установить обновленные ионные двигатели. Также последует ряд кардинальных усовершенствований систем навигации и контроля аппарата. Вместо «болванки», которую отстреливали в астероид для поднятия вещества астероида, будут использованы детонирующие с поверхностью снаряды. Специалисты уверены, что в этом случае шансов собрать в капсулу грунт астероида будет больше.

Как и у его предшественника, основная цель миссии зонда «Хаябуса-2» - собрать как можно больше вещества астероида и доставить его на Землю. В случае успеха ученые смогут получить новую информацию, которая поможет понять историю формирования и эволюции нашей Солнечной системы.