Сколько экзопланет обнаружил космический телескоп «Кеплер»? Ответ зависит от того, как считать. В феврале участники проекта опубликовали каталог, в котором перечислен 2 321 кандидат. Но подтверждено из них всего 69.

Астрономам надо предпринять рывок, чтобы сократить растущее отставание.

«Кеплер», который трудится с мая 2009 года, определяет кандидатов по миганию звезды, которое может означать, что перед светилом прошла планета, а может оказаться чем-то ещё. Дабы проверить догадку, нужен какой-нибудь второй метод. К примеру, наземные спектрографы способны определить воздействие гравитации планеты на звезду. Увы, «Кеплер» обозревает северное полушарие неба, в то время как единственный инструмент, могущий уловить мельчайшие звёздные колебания, смотрит на южное. Речь идёт об инструменте Европейской южной обсерватории HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), которым может похвастаться обсерватория Ла-Силья (Чили).

1 апреля Северное полушарие получит собственную версию этого спектрографа — HARPS-North. Его установят на итальянском 3,6-метровом «Национальном телескопе Галилея» (National Galileo Telescope), который расположен на острове Ла-Пальма Канарского архипелага.

Прибор, надо сказать, заставил себя ждать. Проект был задуман в 2005 году Гарвардским университетом (США). Но экономический кризис пошатнул бюджет уважаемого вуза, и в 2010 году программу возглавил Женевский университет (Швейцария). Финансовые проблемы заставили учёных также отказаться от 4,2-метрового телескопа им. Уильяма Гершеля (расположенного там же, на Ла-Пальме).

«Национальный телескоп Галилея» смог выделить на работу с инструментом 80 суток в год в течение пяти лет. Этого должно хватить на то, чтобы разобраться с основным количеством наиболее вероятных кандидатов «Кеплера».

Джошуа Уинн из Массачусетского технологического института (США) отмечает, что, по данным статистического анализа, погрешность «Кеплера» не превышает 10%, поэтому кандидатов можно записывать в планеты практически не глядя. Дело в другом. «Кеплер» даёт наводку только на размер, а инструменты, отслеживающие звёздные колебания, помогают определить массу планет. Затем вычисляется плотность, и уже можно строить гипотезы.

До сих пор данные «Кеплера» подтверждал и опровергал один из 10-метровых телескопов обсерватории им. Кека (Гавайи). Они могут обнаружить звёздные колебания около 150 см/с — этого едва-едва хватает для подтверждения «суперземель». Чувствительность HARPS-North вдвое выше.

Конечная цель «Кеплера» — в обнаружении планет размером с Землю, находящихся на орбитах земного типа. Такие аналоги Земли пока вне досягаемости земных телескопов: колебания Солнца из-за гравитации нашего шарика составляют около 9 см/с. Чтобы найти подобную планету, нужны спектрографы с высокочастотными лазерами, которые испускают очень короткие импульсы волн определённой длины, отстоящих друг от друга в спектре на равное расстояние. Такие инструменты можно синхронизировать с атомными часами для исключения ошибок и получить разрешение до 1 см/с.

Рональд Уолсуорт из Гарварда собирается опробовать такой прибор на HARPS-North ближе к концу года. Его европейские конкуренты уже тестируют свою версию инструмента на HARPS. Увы, все эти усилия могут оказаться напрасными. Поверхность звёзд не стоит на месте и создаёт помехи. Придётся искать самые спокойные светила.