Приборы Cassini, пролетавшего мимо Дионы, показали, что спутник оставляет следы в магнитном поле, генерируемом газовым гигантом. Между тем это было бы невозможно, если бы луна не имела своей атмосферы.

Сам по себе ледяной «мячик» не способен вызвать возмущения, так для этого необходимы заряженные частицы, например, из атмосферы луны, объясняет один из авторов работы Свен Саймон из университета Кёльна.

Находка озадачила астрономов. Диона всего в полтора раза плотнее воды, учёные предполагают, что она обладает каменным ядром, покрытым коркой льда. Этот спутник Сатурна не способен поддержать близ себя атмосферу, как Земля: при помощи мощной гравитации не дать частицам разбежаться по космосу.

Первооткрыватели оболочки Дионы полагают, что тонкий слой вещества сохраняется только потому, что он постоянно пополняется. Поверхностный лёд луны бомбардируют высокозаряженные частицы из потоков, опоясывающих Сатурн, в результате образуются молекулы O2 и H2.

Похожим образом формируется атмосфера другого спутника Сатурна Реи. Правда, его кислородное «одеяло» удерживается близ тела гравитационными силами.

Что же касается исследования состава атмосферы Дионы, то его астрономы намерены провести при следующем пролёте Cassini близ луны – 12 декабря 2011 года. Учёные планируют настроить детекторы космического аппарата на поиск возможных веществ.