Французский Национальный центр космических исследований (Centre National d'Études Spatiales, CNES) сообщает, что космический телескоп CoRoT (COnvection ROtation and planetary Transits) 2 ноября 2012 года пал жертвой фатального сбоя программного обеспечения. И хотя сам космический аппарат всё ещё функционален («железо» исправно), передача данных 30-сантиметрового телескопа на Землю прервалась. Скорее всего, окончательно.

Хотя CoRoT значительно меньше кеплеровского, именно он положил начал новой эпохе массового открытия экзопланет. (Иллюстрация CNES.)

В CNES говорят, что проблема серьёзна: хотя запущенный в 2006 году CoRoT имел два управляющих компьютера, один вышел из строя ещё в 2009-м, так что последние три года КА работал на запасном. Теперь, после того как «упал» и тот, надежд оживить систему немного: основной компьютер многократно пытались перезагрузить, но… Оптимизм, впрочем, внушает то, что, хотя спутник находился на высокой 900-километровой орбите, сбой был чисто программным, сама же микроэлектроника устояла перед космической радиацией, что поначалу вызывало озабоченность.

Напомним, именно этот КА открыл первую «суперземлю», что вызвало появление целого класса экзопланет. До того обнаруживались (в силу больших размеров и массы) одни «горячие Юпитеры», так что COROT-7 b стал первым в своём классе и пресёк звучавшие после появления первых экзопланетных гигантов заявления, что небольшие тела вроде Земли являются редчайшими исключениями.

К моменту аварии телескоп открыл 31 подтверждённую планету (данные по пяти готовятся к публикации) и ещё около 170 кандидатов. Хотя эти цифры на порядок меньше, чем у «Кеплера», запущенного в 2009 году, отметим, что у последнего и размеры в несколько раз больше (95 см против 30 у CoRoT), что затрудняет прямое сравнение численности открытых экзопланет.

Но беда не ходит одна. Похоже, такой долгой (шесть лет!) жизни у «Кеплера» не будет. Хотя он, в отличие от CoRoT, находится на куда менее радиационно опасной орбите, первая его поломка, уменьшившая поле зрения на 5%, произошла менее чем через год после начала миссии. А одно из четырёх стабилизирующих устройств вышло из строя в нынешнем июле, из-за чего аппарат теперь не может фиксированно наблюдать за одним и тем же участком звёздного неба. Следовательно, обнаружение с его помощью далёких от светила планет уже сейчас крайне затруднено. Главное же, как выяснилось, ресурс КА близок к исчерпанию; ещё одна такая поломка — и больше никакой полноценной работы. Словом, 14 ноября НАСА объявило об окончании первичной (в 3,5 года) миссии телескопа, равно как и о старте дополнительной, рассчитанной на срок до четырёх лет.

Всё это ещё острее ставит вопрос о новом большом космическом телескопе — но в ближайшее время из-за тесных бюджетных рамок всех космических агентств мира его не предвидится. Если CoRoT запускался с ясным пониманием того, что вскоре на смену придут более мощные инструменты («успеть бы первыми!»), то у «Кеплера» непосредственного преемника может и не быть — и это негативно скажется на массовом обнаружении экзопланет.

Подготовлено по материалам Nature News.