Новый анализ показал, что в первые десять секунд после спуска на поверхность Титана зонд «Гюйгенс» прыгал, скользил и шатался.

Поверхность этого спутника Сатурна, который земная автоматика в первый и пока единственный раз посетила в январе 2005 года, оказалась чуть более сложной, чем считалось.

Посадка «Гюйгенса» глазами художника (изображение NASA / JPL / ESA).

Восстановить цепь событий удалось благодаря изучению данных, переданных разнообразными инструментами, работавшими в тот момент, и в особенности по изменениям ускорения. Показания приборов сравнили с результатом компьютерного моделирования и испытаний копии зонда.

Выяснилось, что при первом контакте с Титаном «Гюйгенс» образовал вмятину 12 см глубиной, после чего отскочил на ровную поверхность. Аппарат массой около 200 кг врезался в грунт на скорости, которую развивает мяч, подброшенный на три метра. Накренившись примерно на 10 градусов в направлении движения, зонд проехал затем 30−40 см, пока не остановился благодаря трению, после чего покачался туда-сюда пять раз, всякий раз наклоняясь где-то на половину предыдущего угла. Датчики продолжали регистрировать небольшую вибрацию ещё две секунды.

Штефан Шрёдер из Института исследований Солнечной системы Общества Макса Планка (ФРГ) отмечает, что, качнувшись в первый раз, зонд, по-видимому, наткнулся на камень, возвышавшийся примерно на сантиметр над окружающим пространством, и, быть может, вдавил его в грунт. Это говорит о том, что область посадки имела консистенцию мягкого песка, что согласуется с результатами предыдущих исследований, но всё же чуть более тверда, чем считалось.

Соавтор Эрих Каркошка из Университета Аризоны (США) предпочитает сравнивать поверхность Титана со снегом, верхний слой которого смёрзся: если идти осторожно, то не провалишься, но стоит опустить ногу чуть сильнее...

Если бы «Гюйгенс» плюхнулся в жидковатую субстанцию, его инструменты зарегистрировали бы всплеск без дальнейшего скольжения и шатания. Исследователи полагают, что в данном месте грунт состоит из органических частиц, которые, как известно, выпадают из атмосферы Титана. Удар поднял их в воздух, где они провисели четыре секунды. А раз пыль так легко взлетела, то там было сухо: ни метановые, ни этановые дожди не шли значительное время.