На прошлой неделе во время археологических раскопок немецкими специалистами найден почти полностью сохранившийся скелет ихтиозавра, которому, вероятно, 175 миллионов лет (середина юрского периода). Это настоящая сенсация, поскольку ихтиозавр, найденный недалеко от Бранденбурга, может оказаться значительно моложе, чем предыдущие находки этих ящеров.

Директор Государственного музея естественной истории Брауншвейга профессор Ульрих Йогер (Ulrich Joger) не скрывает своего ликования. "Это большая сенсация! — восклицает он. — Это пятый экземпляр ихтиозавра найденный за минувшее столетие в Северной Германии. Может быть, этот скелет моложе — в таком случае это будет еще большей сенсацией". Палеонтологи были удивлены также тем фактом, что четырехметровый скелет ихтиозавра находился всего в полуметре от поверхности земли.

Должна пройти минимум неделя, чтобы окаменевшие останки можно было безопасно для их сохранности исследовать в лабораторных условиях. До окончательного результата пройдет не один месяц. Нужно будет попытаться определить пол, возраст и видовую принадлежность данной рептилии. Ведь ихтиозавры были весьма разнообразной и процветающей группой мезозойских морских ящеров. Однако о них до сих пор известно очень и очень немного.

Считается, что ихтиозавры (Ichthyosauria) появились в начале триасового периода, то есть 250 миллионов лет тому назад. Наибольшего расцвета и разнообразия группа достигает в следующем, юрском, периоде, из которого известно около шести семейств этих рептилий, насчитывающие более полутора десятков известных науке видов. А вот в уже следующем, меловом, периоде численность и разнообразие ихтиозавров резко сокращаются, и до позднего мела доживают лишь представители одного рода, Platypterygius, самые поздние останки которых имеют возраст 90 миллионов лет. Получается, что ихтиозавры исчезли с нашей планеты на 25 миллионов лет раньше, чем динозавры, к которым, кстати, они не имеют совсем никакого отношения.

Прежде всего, ихтиозаврам свойственно совершенно иное строение черепа, нежели "ужасным ящерам". У последних по бокам черепной коробки были два отверстия, которые называются височными окнами (так называемый диапсидный череп, из ныне живущих пресмыкающихся он свойственен всем группам, кроме черепах, а также близким родственникам рептилий — птицам), а у ихтиозавров — только одно (эвриапсидный череп, у ныне живущих позвоночных такого не наблюдается). Следует заметить, что мы с вами, то есть млекопитающие, тоже обладаем черепом с одним височным окном (синапсидный череп). Однако это не делает нас родственниками ихтиозавров — у тех височное окно расположено совсем в другом месте и появлялось в процессе онтогенеза как результат расхождения совсем других черепных костей.

Кроме того, ихтиозавры отличались от динозавров еще и строением таза — он был у них "раскоряченный", как у современных ящериц, а не "сжатый", как у динозавров (именно благодаря ему последние и могли ровно ходить на двух ногах, не переваливаясь при этом с боку на бок). Есть также отличия в строении конечностей (например, на лапах ихтиозавров было всегда больше пяти пальцев, у динозавров такого никогда не наблюдалось), грудной клетки и позвоночника. Все они указывают, что данные рептилии произошли от каких-то более примитивных существ, нежели предки динозавров, и первые ихтиозавры, стали бороздить моря куда раньше, чем небольшие динозавры-пионеры сделали свои первые робкие шаги по земной тверди.

Как выглядели эти активные хищники мезозойских океанов? Как известно, из позвоночных лучше всего плавают рыбы. Возможно, именно поэтому ихтиозавры "обзавелись" рыбообразной формой тела. Даже их позвоночник был, что называется, рыбьего типа — при плавании он изгибался в горизонтальной плоскости. Соответственно, гребная лопасть на хвосте этих ящеров работала в вертикальной плоскости, по-рыбьи, а не так, как у китов и дельфинов. Кстати, именно поэтому они, скорее всего, не могли выскакивать из воды, как это делают китообразные, хотя этой способностью их почти все время наделяют иллюстраторы популярных книг и режиссеры фантастических фильмов.

Конечности ихтиозавров, как передние, так и задние, представляли собой ласты, причем, как было сказано выше, пальцев на них имелось не пять, а куда больше — до восьми-десяти, и сами пальцы состояли из множества фаланг. Кроме того, эти рептилии имели спинной плавник (как и у дельфинов).

Голова ихтиозавра заканчивалась длинным рылом, образованным верхней и нижней челюстью. Сами челюстные кости были тяжелыми, что, видимо, помогало этим ящерам дробить крепкие панцири и раковины морских беспозвоночных, а также удерживать крупную рыбу, которую они глотали, не разжевывая. Зубы у ихтиозавров сменялись в течение всей жизни, предположительно каждый год, но не синхронно (как у крокодилов). У всех ихтиозавров были крупные глаза (до 20 сантиметров в диаметре), защищенные костяным кольцом. Это говорит о том, что данные рептилии были ночными хищниками.

Кожа ихтиозавров, в отличие от таковой других пресмыкающихся, вовсе не была покрыта чешуей (которая создавала бы дополнительное трение о воду и мешала бы им быстро плавать). Возможно, она для лучшего скольжения была покрыта слизью (как у рыб). Еще на ней, по-видимому, имелись какие-то кожные рецепторы, вроде боковой линии у рыб (орган, с помощью которого они чувствуют электрические разряды и, таким образом, определяют химический состав воды, глубину и наличие рядом "соседей"), на что указывают следы нервов и сосудов на костях черепа.

Многие считают, что ихтиозавры были яйцеживородящими (то есть детеныш вылуплялся из яйца, пока оно находилось еще в утробе матери). Действительно, были найдены скелеты подобных мамаш с маленькими ящерами внутри. Однако детеныш располагался в теле родительницы как-то странно — ближе к голове, а не к хвосту. Впрочем, не исключено, что это всего лишь результат деформаций уже захороненных останков.

Также не понятно, были ли ихтиозавры теплокровными (о том, что динозавры были таковыми, читайте в статье "Ученым удалось "раскрасить" динозавров"). Отпечатки на костях этих рептилий говорят о том, что, скорее всего, у этих рептилий доминировала белая мускулатура, которая свойственна холоднокровным. Но в то же время губчатое строение костей и следы разветвленной сети капилляров, которую находили у ихтиозавров, свойственны именно теплокровным. Поэтому большинство палеонтологов склоняется к тому, что ихтиозавры представляли собой "средний вариант", вроде современных летучих мышей, — они могли поддерживать постоянную температуру тела, но в очень широком диапазоне колебаний, она могла изменятся у них в пределах 10 градусов.

Размеры ихтиозавров были очень различны. Самый крупный из них, шонизавр, достигал в длину 23 метров (этот скелет был найден в Канаде в 2003 году). Однако таковыми громадинами были лишь триасовые ихтиозавры, в юре они "измельчали" до 10-15 метров (так что найденная особь, скорее всего, является подростком), а последние меловые ихтиозавры дорастали лишь до восьми-девяти метров. Уменьшение размеров свидетельствует о том, что в поздней юре — начале мела группа, видимо, испытала на себе воздействие каких-то других животных. Об этом свидетельствует и резкое изменение последними ихтиозаврами среды обитания: если в триасе и юре они живут в открытых водах, то вот уже к середине мела уходят оттуда и ютятся в прибрежье.

Не исключено, что подобный кризис был связан со "сменой доминантов": с середины юры в открытые воды проникают дальние родственники ихтиозавров, плезиозавры (Plesiosauria). Эта группа возникла позже, в конце триаса, но долгое время данные ящеры были обитателями прибрежий. Однако в средней юре среди них появляются маневренные крупные существа с огромным (до двух метров в длину) черепом, которые были вполне способны питаться ихтиозаврами (кстати, у последних со времен средней юры часто находят травмы, нанесенные зубами этих гигантов).

Спасаясь от них, ихтиозавры стали мельчать (чтобы уйти за нижние границы оптимального размера жертвы и стать для хищников той самой мелочью, на которую и время-то тратить не стоит), а после вообще убрались из опасных открытых вод в тихое прибрежье. Однако 95-89 миллионов лет назад и оно перестало быть тихим — именно тогда начинается эволюционный расцвет в группе акул, возникают хищники, похожие на современную белую акулу, с которыми ихтиозавры не могли бороться на равных. Акулы были более маневренными и подвижными, чем рептилии (ведь их скелет состоял не из тяжелых костей, а из легкого хряща). Так что, скорее всего, ихтиозавров добили именно акулы, причем так же, как млекопитающие извели динозавров (подробнее об этом читайте в статье "Кто уничтожил динозавров?") — они нападали в основном на мелких детенышей, которых взрослые, не обладавшие дельфиньими навыками коллективной обороны (ибо были куда более "тупыми"), просто не могли защитить.

Итак, не сумев справиться с новым хищником, ихтиозавры исчезли с лица Земли, оставив о себе память лишь в виде окаменелых скелетов (никаких потомков данная группа не оставила). Один из таких и нашли недавно немецкие палеонтологи. Интересным является то, что данный скелет является самыми хорошо сохранившимися останками этих ящеров, в захоронении присутствуют практически все кости. Возможно, именно этот скелет и прольет свет на многие темные моменты истории этих морских рептилий.