Астрономы сообщили, что маленькая планета Эрис (Эрида), лишившая Плутона звания полноценной планеты, на самом деле является холодным близнецом Плутона. Более того, в поясе Койпера может существовать множество подобных небесных тел.

Новое исследование дало самые подробные на сегодняшний день характеристики загадочной планеты Эрис, которая была открыта в 2005 году. Это открытие подняло множество интересных вопросов о поясе Койпера – скоплении ледяных объектов за орбитой Нептуна.

Обнаружение Эрис вызвало сенсацию среди астрономов. Уже по первым оценкам размер этого небесного тела был сравним с Плутоном, для которого это имело печальные последствия. Плутон был открыт в 1930 году и долгое время оставался девятой, самой маленькой планетой на окраине Солнечной системы. Однако после обнаружения Эрис, Международный астрономический союз понизил Плутон в звании: до уровня карликовой планеты, т.е. теперь бывшая планета находится в одном ряду с большим астероидом Церера и двумя другими крупными объектами пояса Койпера – Макемаке и Хаумеа. «Отставка» Плутона вызвала неодобрение общественности и до сих пор горячо оспаривается многими астрономами. Таким образом название Эрис (в честь греческой богини раздора и разногласий) получилось очень удачным.

Новое исследование Эрис было проведено с помощью двух гигантских телескопов в пустыне Атакама в Чили. Благодаря прохождению Эрис перед звездой в ноябре 2010 года, удалось получить довольно точные данные о размере и поверхности карликовой планеты.
Это стало настоящим техническим подвигом, поскольку Эрис тогда находился почти в 100 раз дальше, чем расстояние от Земли до Солнца. Сегодня это самый отдаленный объект в Солнечной системе, который столь успешно изучен.

Астрономы установили точные размеры Эрис – это сферический объект диаметром 2326 км (плюс-минус 12 км), что меньше, чем предполагалось ранее. Таким образом, по размерам Эрис практически двойник Плутона, диаметр которого оценивается в 2300-2400 км. Поверхности Эрис необыкновенно яркая, что позволяет предположить наличие ледового поля. Кроме того, поверхность регулярно обновляется, иначе под воздействием космических лучей и ударов микрометеоритов с течением времени она потеряла бы яркость. Ученые предполагают, что Эрис имеет богатую метаном атмосферу, которая периодически замерзает и оттаивает, поддерживая таким образом яркость ледяной поверхности карликовой планеты. Скорее всего, поверхность оттаивает, когда Эрис достигает ближайшего к Солнцу участка своей эллиптической орбиты – это около 30 астрономических единиц, т.е. в 30 раз дальше, чем Земля от Солнца. Тем не менее, замерзшая поверхность прогревается достаточно, чтобы метан начал испарятся и создавать тонкую временную атмосферу.

Наблюдения свидетельствуют, что Эрис – настоящий близнец Плутона, только вокруг Солнца карликовая планета обращается дольше – 557 лет вместо 248 лет у Плутона.