Китай может потерять монополию на добычу редкоземельных металлов – семнадцати химических элементов, которые используются в электронике и других высокотехнологичных отраслях.

В последнем номере журнала Nature Geoscience японские ученые заявили о том, что на дне Тихого океана находится не меньше "редких земель", чем в шахтах Китая, который в настоящее время обеспечивает 97% их мировой добычи.

Редкоземельные металлы были обнаружены там, где бьют подводные геотермальные источники. Их горячие струи тысячелетиями понемногу "высасывают" эти элементы из морской воды, накапливая их на дне и в придонном иле. По расчетам, донный квадрат со стороной в 2,3 км может удовлетворить мировую потребность в редких землях на год, сообщают ученые.

- Я уверен, - заявляет Ясухиро Като, геолог Токийского университета, главный автор статьи, - что подводные ресурсы редких земель намного богаче наземных.

Ученые обследовали 78 районов океанского дна, рядом с Гавайями и на юго-востоке Тихого океана, и обнаружили в иле высокую концентрацию этих элементов, сравнимую с их концентрацией в китайском месторождении. В некоторых местах концентрация одного из редкоземельных металлов – диспрозия, компонента магнитов в двигателях гибридных автомобилей – превышала китайскую в два раза.

Главный вопрос сейчас заключается в том, насколько экономически выгодной окажется подводная добыча редких земель. Идея глубоководных шахт не нова. Она возникла несколько десятилетий назад, когда на океанском дне были обнаружены залежи магния, а в Красном море – месторождения цинка и меди. Однако их добыча оказалась тогда экономически нерентабельной. Что будет с редкими землями – непонятно. С одной стороны, они очень дороги и требуются в очень малых количествах, с другой, даже это, возможно, не сделает их донную добычу рентабельной.

Любопытно, что возможную потерю редкоземельной монополии фактически спровоцировал сам Китай, который в последнее время стал резко ограничивать экспорт этих металлов и тем самым вздул на них цены. Япония как страна, самая зависимая от этого товара, оказалась в очень уязвимом положении и стала искать редкие земли на морском дне.