На вопрос, что представляет собой пространство, общая теория относительности и квантовая физика дают разные ответы. Для ОТО пространство непрерывное и “гладкое”, а согласно квантовой теории оно должно обладать зернистостью.

Размер элементарной ячейки (“зерна”) в большинстве квантовых теорий считался равным по порядку величины планковской длине, то есть примерно 10-33 см.
Одним из теоретически предсказанных следствий зернистости пространства должна быть его способность поляризовать проходящее гамма-излучение. Но чтобы эффект был наблюдаемым, мощность излучения и пройденное расстояние должны быть астрономических масштабов.

Возможным источником гамма-лучей могут послужить очень мощные вспышки, происходящие, когда массивная звезда коллапсирует в нейтронную звезду или сверхновую. Длятся они от нескольких секунд до минут, но на это короткое время “освещают” целые галактики. Степень влияния зернистости пространства на поляризацию излучения зависит от энергии излучения, поэтому если пространство действительно “квантуется”, то лучи должны приходить с разной поляризацией, в зависимости от своей энергии.

Самая сильная из подобных вспышек произошла 19 декабря 2004-го года. Она была настолько мощная, что Международная обсерватория гамма-лучей смогла определить поляризацию дошедших гамма-лучей.

Ученые обработали собранные данные и пришли к выводу, что изменения поляризация при этом не наблюдалась.

Это не означает, что пространство гладкое и не состоит из элементарных ячеек, но они, во всяком случае, должны быть меньше, чем 10-46 м. Такая экспериментальная оценка уже “зарубила” несколько теорий, в частности некоторые разновидности теории струн.

Исследование было выполнено Филиппом Лаурентом (Philippe Laurent) и его коллегами.