Изучение того, как Земля временно захватывает астероиды, показало, что в каждый момент времени наша планета должна иметь по крайней мере одну дополнительную луну.
Слева — карта известных человечеству астероидов на 1990 год (около 9 тыс. объектов), справа — данные на 2007-й (379 084 объекта).

В 2006 году участники американского астрономического проекта Catalina Sky Survey обратили внимание на то, что на орбиту Земли вышло таинственное тело. Спектр этого объекта был удивительно похож на титановые белила, которыми покрыты ступени ракеты «Сатурн-5». Действительно, целый ряд ракетных ступеней обращается вокруг Солнца в окрестностях Земли.

Однако при ближайшем рассмотрении объект оказался нерукотворным. 2006 RH120 был крошечным астероидом (всего лишь несколько метров в поперечнике). В сентябре 2006 года его взяла в плен сила тяжести Земли, а в июне 2007-го он отправился в дальнейший путь в поисках более интересных соседей.

2006 RH120 стал первым надёжно задокументированным примером временной луны.

Микаэль Гранвик из Гавайского университета (США) и его коллеги полагают, что таких примеров должно быть множество. Исследователи смоделировали систему Земли и Луны, дабы понять, как часто мы можем рассчитывать на дополнительные спутники и как долго они могут оставаться на орбите.

Ответ очень прост. В любой момент времени на орбите Земли должен присутствовать хотя бы один естественный спутник метрового диаметра. Эти объекты находятся там примерно 10 месяцев и успевают трижды обернуться вокруг нашей планеты.

Интерес к проблеме выходит за рамки академического. НАСА неоднократно заявляло, что заинтересовано в отправке людей на астероид. Что может быть лучше, чем начать с того объекта, который находится на нашей орбите?

Впрочем, поиск подходящего кандидата — задача сложная. Астероиды, которые смогут стать временными спутниками в ближайшее время, очень небольшие; увидеть их трудно. Более того, на них воздействует так много сил, что предсказать их захват Землёй практически невозможно.

Результаты исследования выложены на сайте arXiv.

Подготовлено по материалам Technology Review.