С тех пор как Плутон официально лишился звания планеты, прошло пять лет, но научное сообщество продолжает гудеть.

Вопрос о том, что именно следует считать планетой, даст фору самым горячим политическим дебатам. «Может, это всего лишь спор о семантике, но мы должны беспокоиться о семантике, — говорит, например, Марк Кучнер из Годдардовского центра космических полётов НАСА, утверждающий, что обыватели засыпали его жалобами. — Планета — вещь очень личная. Планета Земля — наш дом. Наверное, поэтому мы так расстроились».

Плутон, вторая по величине карликовая планета Солнечной системы, и его крупнейший спутник Харон.

С одной стороны, это действительно похоже на фарс, разыгрываемый яйцеголовыми от нечего делать. С другой — вопрос серьёзный и вполне научный. С 2006 года астрономы сделали ряд важных открытий, поставивших под сомнение нынешнее официальное определение понятия «планета». Например, обнаружены планеты, не обращающиеся вокруг звёзд, появились новые модели того, как изменилась Солнечная система с древних времён.

Многие надеются, что эта тема не будет забыта генеральной ассамблеей Международного астрономического союза (МАС), которая пройдёт в будущем году в Пекине.

Вопрос о Плутоне родился в 1970-х, когда учёные пересмотрели взгляды на массу и размер этого объекта. С каждым новым измерением Плутон становился всё легче и меньше, пока не выяснилось, что он сопоставим с Луной и обладает чрезвычайно низкой плотностью. В 1978 году ситуация запуталась ещё сильнее: был обнаружен спутник Плутона, диаметр которого лишь вполовину меньше плутоновского, — и это самая крупная луна, если держать в голове размеры её планеты.

В дальнейшем удалось найти несколько объектов поблизости от Плутона, мало чем отличавшихся от него по габаритам. Дело кончилось тем, что в 2005 году астроном из Калифорнийского технологического института (США) Майк Браун объявил об обнаружении в поясе Койпера объекта более массивного, чем Плутон. Кандидата на десятую планету назвали 2003 UB313.

Это заставило МАС созвать комиссию по пересмотру определения термина «планета». В конечном итоге предстояло решить: то ли увеличивать количество планет Солнечной системы (и увеличивать намного), то ли сокращать. Председатель комиссии Оуэн Джингерич из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра (США) вспоминает, что эксперты выбирали из двух вариантов: либо исходить из физической природы небесных тел, либо вписывать их в динамическую структуру Солнечной системы.

Комиссия предложила ввести две категории планет: классические планеты и планетоподобные тела, расположенные за орбитой Нептуна. Последние предлагалось окрестить плутонами (с маленькой буквы), а планетоподобные тела вроде Цереры — отнести к отдельному классу как находящиеся между Марсом и Юпитером и назвать карликовыми планетами.

Обсуждая это, генеральная ассамблея МАС 2006 года пришла к следующему выводу. Планетой дóлжно называть объект, который (а) вращается вокруг Солнца, (б) имеет массу, достаточную для пребывания в гидростатическом равновесии (то есть иметь форму, близкую к сферической), и (в) расчистил собственную орбиту.

Делегаты проголосовали за то, чтобы считать Плутон, Цереру и 2003 UB313 (ныне известную как Эрида) карликовыми планетами, и название это закрепить не за подклассом планет, а за отдельной категорией объектов Солнечной системы.

Организация особо отметила, что решение касается только Солнечной системы. Как выяснилось, не напрасно. Вскоре начался экзопланетный бум: на сегодня обнаружено уже более четырёхсот экстрасолярных тел; в основном это гиганты, превышающие по размерам Юпитер, но постепенно находки приближаются к земным габаритам. Мы пока ничего не знаем наверняка об их форме; можно ли считать их планетами?

Более того, удалось найти близкие по массе к Земле твёрдые тела, которые находятся в свободном парении за пределами звёздных систем. Что же, не считать их планетами?

Г-н Кучнер полагает, что «революция 2006 года» была уместна в своё время. Например, она чётко разделила почти сферические плутоноподобные объекты и крупные астероиды вроде (433) Эроса, который имеет в диаметре 34 км и по форме похож на арахис. Просто пришло время отреагировать на новые открытия.

Тимоти Спар, глава Центра изучения малых планет МАС (США), не согласен с тем, что решение 2006 года было адекватным: «В человеческом теле насчитывается больше двухсот костей. И что, мы должны переосмыслить термин “кость”, чтобы студентам-медикам было полегче?»

Наибольшую критику вызывает третий критерий. Г-н Спар отмечает, что существует множество астероидов, пересекающих орбиту Земли. Примерно восемь тысяч из них имеют статус околоземных объектов. Можно ли говорить о том, что Земля расчистила свою орбиту? Вопрос...

Некоторые считают, что такая ситуация будет сохраняться до тех пор, пока есть Солнечная система: астероиды главного пояса будут так же сталкиваться, разрушаться и отправлять к Земле новый материал.

Ещё одна загвоздка: новые модели показали, что планеты образовались не на тех орбитах, на которых они находятся сейчас. Например, кометы и многие малые планеты сформировались между Нептуном и Юпитером, а потом по мере миграции гигантов их выбросило со своих орбит. И уж конечно, на ранних стадиях существования Солнечной системы ни одна из планет не находилась на «расчищенной» орбите. Так что же, вчера это была не планета, сегодня она стала планетой, а завтра?

Г-н Спар предлагает всё упростить: планета — это то, что (а) вращается вокруг звезды и (б) шарообразное. Долетел до другой звёздной системы, выглянул в иллюминатор — и сразу понял, что надо записать в бортовом журнале.

Ну а потом планеты можно делить на подклассы: землеподобные (террестриальные), газовые гиганты, ледовые планеты внешнего пояса. Для блуждающих планет тоже можно найти место.

«Из-за кучки самодовольных астрономов не должна страдать вся планета»
Подготовлено по материалам National Geographic.