Группа американских астрономов из Калифорнийского технологического института и Калифорнийского университета в Сан-Диего во главе с Майком Брауном обнаружила на карликовой планете (225088) 2007 OR10, известной также как Белоснежка, покров льда. При этом он оказался окрашен в красный цвет. Ученые полагают, что это связано с присутствием метана.

Объект (225088) 2007 OR10 относится к классу транснептуновых — так называют тела, которые обращаются по орбите вокруг Солнца на большем среднем удалении от звезды, чем Нептун. Он был открыт той же группой Брауна 17 июля 2007 года в поясе Койпера. Это открытая в 1992 году область Солнечной системы, простирающаяся на расстояние от 30 до 55 астрономических единиц от Солнца. С момента открытия в ней было обнаружено более 1000 малых тел, очевидно, представляющих собой материал, оставшийся после формирования Солнечной системы. В отличие от астероидов, в состав которых входят в основном горные породы и металлы, объекты пояса Койпера состоят главным образом из летучих веществ, таких, как метан, аммиак и вода.

Официально об открытии было заявлено 7 января 2009 года. Как выяснилось, в архивах астрономических наблюдений, начиная с 1985 года, было обнаружено 35 изображений (225088) 2007 OR10.

Была высчитана абсолютная звездная величина объекта — 1,7 и его альбедо (от 0,15 до 0,40). Таким образом, выяснили, что диаметр (225088) 2007 OR10 лежит в диапазоне от 875 до 1400 километров. А вот точные размеры до сих пор не определены, хотя можно с уверенностью говорить о том, что 2007 OR10 входит в десятку крупнейших тел пояса Койпера.

Так как яркость (225088) 2007 OR10 оказалась очень высока, исследователи предположили, что поверхность планеты обладает очень высокой отражательной способностью, то есть "блестит". Потому Браун и окрестил ее красивым сказочным именем Белоснежка. Первоначально астрофизики посчитали, что Белоснежка представляет собой осколок другой карликовой планеты, Хаумеа, и состоит из льда, поэтому, скорее всего, ее поверхность обладает белым цветом.

Однако после серии замеров, проведенных с помощью инфракрасного спектрометра FIRE, установленного на 6,5-метровом чилийском телескопе Бааде на длинах волн в диапазоне 0,85-2,45 микрометров, а также фотометрических наблюдений, выполненных с помощью камеры WFC3 космического телескопа "Хаббл", выяснилось, что поверхность Белоснежки действительно покрыта льдом, но он вовсе не белого, а… красного цвета!

"Это нас сильно удивило. Ведь водяной лед не красного цвета, — говорит Браун. — Хотя лед широко распространен на внешних окраинах Солнечной системы, он почти всегда белый". К тому же, такое "покраснение" совсем не характерно для объектов, входящих в пояс Койпера. Ученым до этого был известен лишь один транснептуновый объект с красноватым цветом поверхности — (50000) Квавар. Его "покраснение" объясняют присутствием метана. Так что легко можно предположить, что аналогичная картина наблюдается и на 2007 OR10. Однако подтвердить это могут только наблюдения при помощи больших телескопов, например, телескопа, установленного в обсерватории Кека.

(225088) 2007 OR10 прошла перигелий примерно в 1856 году и в настоящее время находится на расстоянии 85 астрономических единиц от Солнца, являясь третьим дальним известным крупным телом от нашего светила после Эриды и Седны. К 2013 году она удалится от Солнца. Как утверждают астрономы, сейчас 2007 OR10 переживает период своего заката: в течение 4,5 миллиардов лет она постепенно теряла свою атмосферу, и теперь ее почти не осталось.

Однако это не препятствие для того, чтобы присвоить Белоснежке статус карликовой планеты. Пока она является лишь кандидатом в такие планеты, но имеет неплохие шансы попасть в эту категорию, тем более, надо отметить, далеко не все существующие во Вселенной планеты имеют атмосферу…

Пока статусом карликовой планеты обладают всего пять небесных тел Солнечной системы — "разжалованный" в 2006 году из обычных планет Плутон и объекты пояса Койпера — Эрида, Хаумеа и Макемаке, а также Церера, принадлежащая к главному поясу астероидов. Белоснежка, возможно, станет шестой. Впрочем, вряд ли теперь следует называть ее прежним именем — ведь она все-таки красная, а не белоснежная! В этой ситуации ее логичнее окрестить Алоцветиком или Красной Шапочкой. Однако вряд ли астрономы нарекут ее в честь этих персонажей — в случае, если с переходом в карликовые планеты все будет нормально, ей, следуя давней традиции, будет дано официальное название из области древней мифологии.