Astrobotic Technology заявляет о планах исследовать северный полюс Луны при помощи собственного лунохода Polaris, который будет искать на земном спутнике водный и метановый лёд. Что это — триумф частной космонавтики или очередная чересчур заблаговременная декларация о намерениях?

Как считает американская компания Astrobotic Technology, чтобы частично окупить расходы на миссию, её нужно реализовать до декабря 2015 года. Это позволит уложиться во временные рамки проекта Google Lunar X-Prize.

Помните, о чём идёт речь? Первая частная компания, которая сможет высадить луноход и управлять им на поверхности земного спутника, получит $20 млн. Поэтому запуск Polaris при помощи ракеты-носителя Falcon 9 частной фирмы SpaceX намечен на конец октября 2015 года. Четыре дня спустя спускаемый модуль достигнет Луны у её северного полюса, где в этот момент будет лето. Выбор времени посадки объясняется необходимостью обеспечить устойчивое питание солнечных батарей. Кроме того, предполагается, что в солнечный период будет проще обнаружить массивы водного льда, наличие которого на лунных полюсах было выявлено при помощи ударного зонда НАСА.

Polaris продолжит поиски лунного льда 12 дней, после чего, в ноябре 2015-го, Солнце скроется за местным горизонтом, и миссия завершится. Среди прочего высадка лунохода будет ещё и рекламной акцией: Astrobotic Technology рассчитывает на продажу услуг своего планетохода космическим агентствам США и ЕС для будущих исследований других планет Солнечной системы.

Polaris проектируется общей массой не более 150 кг, из которых 80 кг составит полезная нагрузка, такая как бур, оборудование для инструментального анализа добытого материала, а также две оптические камеры и, среди прочего, нейтронный спектрометр, который поможет в предварительном отборе точки бурения.

Луноход будет оснащён тремя вертикальными солнечными батареями общей мощностью в 250 Вт и двумя пассивными радиаторами охлаждения для отвода избыточного тепла. Камеры объёмного изображения и лазерный дальномер (возможно, даже полноценный лидар, если его удастся настолько миниатюризовать) позволят наземному оператору не только управлять планетоходом, но и записывать объёмное изображение лунной поверхности. Широкополосная параболическая антенна будет отвечать за радиосвязь с Землёй. Хотя удалённое управление и предусмотрено, однако Polaris снабжён системой автономного обхода препятствий и опасных мест. Напомним: именно попадание на рыхлый реголит убивало предшествующие луноходы. Человек-оператор не всегда может адекватно управлять устройством, находящимся в 1,3 св. с от него; суммарная задержка сигнала иногда достигает весьма значительных величин.

Хотя у лунохода пассивная подвеска, есть возможность изменения клиренса: при минимальном клиренсе машина будет бурить, а при максимальном — передвигаться. Подвеска выполнена без пружин — не всегда надёжного элемента при низких температурах. Скорость выбрана небольшая, всего 1,08 км/ч, обеспечивать её призвана силовая установка номинальной мощностью в 250 Вт и пиковой до 800 Вт. Общие размеры планетохода Polaris — 2,4×1,7×2,6 м (д×ш×в). Почему такой высокий? Astrobotic Technology уверена в необходимости поддержания постоянного визуального контакта с Землёй (для связи с оператором) и Солнцем (для питания батарей). При этом разработчика не смущает большая высота центра тяжести и потенциальная неустойчивость аппарата: по словам специалистов компании, испытания в Долине Смерти (при земной, правда, гравитации) показали, что это не проблема при низкой скорости и развитых грунтозацепах на четырёх колёсах.

Насколько реален проект? Бесспорно, проведена значительная работа, и сравнение конструкции с другими американскими планетоходами показывает несомненно лучшую весовую отдачу. Тем не менее на данном этапе развития проекта трудно быть уверенным в его проработанности. Прототип уже проходил наземные испытания, однако множество технических деталей не раскрывается. Даже накопитель энергии (по всей видимости, суперконденсаторы) не называется, как и многие другие детали. Масса модуля необычайно мала для такой нагрузки, а мы хорошо знаем, как часто стремление к экономии веса вело к снижению надёжности (достаточно вспомнить американские марсоходы с их подвеской). Другим важным фактором теперь является время. До запланированного запуска рукой подать.