Ученые с помощью детектора, разработанного для поиска жизни на Марсе, обнаружили микроорганизмы на глубине до трех метров в засоленных почвах пустыни Атакама (Чили), говорится в исследовании, опубликованном в журнале Astrobiology.

Ученые нашли подземный оазис в пустыне Атакама с помощью прибора для поиска жизни на Марсе
© Parro et al./CAB/SINC

Ученые из испанского Центра астробиологии (INTA-CSIC) и Северного католического университета Чили обнаружили в пустыне Атакама залегающий на глубине от двух до трех метров "жилой" горизонт почвы (устойчивый, однородный по структуре и физико-химическим процессам слой), заселенный примитивными одноклеточными организмами. Бактерии и археи Атакамы обходятся без солнечного света и кислорода в отличие от большинства подобных видов микроорганизмов, живущих в почвах с высоким содержанием солей.

"Мы назвали это "оазисом" микроорганизмов, поскольку их среда обитания на глубине представляет собой практически такую же безводную пустыню: в этих засоленных почвах высокое содержание галита (принятое в геологии название каменной соли - ред.) и других осадков, поглощающих воду, например, ангидритов и перхлоратов", - сказал координатор исследования Витор Парро (Victor Parro), чьи слова приводятся в пресс-релизе испанского Фонда науки и технологий (FECYT).

Тем не менее, поясняют ученые, и в такой среде обитания подземные "микрожители" находят все, что им нужно для существования. Они обладают способностью притягивать влагу, содержащуюся в окружающей их среде, которую "конденсируют" на поверхности солевых кристаллов в виде водных пленок толщиной в несколько микронов.

Ученые использовали прибор SOLID (Signs of Life Detector - "детектор признаков наличия жизни"), который разработан ими для предстоящих миссий на Марсе. Главная часть детектора - биочип (LDChip), который включает до 450 антител, реагирующих на такие биологические материалы, как белки, сахара или ДНК. Прибор отбирает образцы, обрабатывает их в автоматическом режиме и выводит на экран данные по содержанию в почвах определенных осадков и микроорганизмов.

По мнению ученых, эта технология, отработанная на засоленных почвах пустыни Атакама, может оказаться эффективной для поиска жизни на Марсе. На поверхности планеты были обнаружены рыхлые породы с высокой минерализацией, которые потенциально пригодны для жизни.

"Высокая концентрация соли в таком субстрате имеет двойной эффект, благоприятный для жизни: соль задерживает молекулы воды между своими кристаллами и одновременно понижает температуру ее замерзания, так что микроорганизмы могут формировать водные пленки даже при температурах до минус 20 градусов по Цельсию", - сказал Парро.

Пустыня Атакама, протянувшаяся примерно на 100 километров вдоль побережья Тихого океана, считается самой сухой в мире. Из-за особенностей циркуляции атмосферы в этом районе осадки почти не выпадают (в среднем менее 50 миллиметров в год, а на некоторых участках дождя не бывает в течение десятилетий), хотя зимой в некоторых регионах пустыни высокая влажность и частые туманы. Почвы пустыни почти не развиты.