На снимках, присланных космическим аппаратом «Кассини», обнаружены странные объекты километрового размера, проходящие сквозь кольцо F Сатурна и оставляющие за собой сияющие следы.

Эти следы оказались недостающим звеном в объяснении странностей, связанных с кольцом F.

Известно, что относительно крупные объекты (например, спутник Прометей диаметром 148 км) создают борозды, «лопасти», рябь и «снежки» в кольце F. Однако относительно того, что происходит со «снежками» после этого, оставалось много неясностей, отмечает ведущий автор исследования Карл Мюррей из Университета Королевы Мэри (Великобритания). Нет сомнений, некоторые быстро распадаются в результате столкновений и воздействия приливных сил. Но, как выяснилось, есть и такие малыши, которым удаётся выжить, после чего их орбита меняется, и они и сами способны навести шороху в кольце.

Эти небольшие объекты соприкасаются с кольцом очень нежно — на скорости около 2 м/с, уводя за собой сияющие частички льда. Длина следа варьируется от 40 до 180 км.

Г-н Мюррей и его коллеги обнаружили этот след на снимке, сделанном 30 января 2009 года, и проследили его существование на протяжении восьми часов, после чего разворошили весь фотокаталог «Кассини» в поисках подобных явлений. Пристальное изучение 200 тыс. изображений позволило найти около пятисот примеров. Временами объекты путешествовали группами, и их хвосты принимали причудливые формы.