Однажды, теплым осенним днем 1897 года американский фермер шведского происхождения Олаф Оман вместе со своим десятилетним сыном Эдвардом отправился корчевать пни. Семья Оманов, как и многие другие эмигранты из Европы, недавно приобрела клочок земли в штате Миннесота.

И теперь, перед тем как приспособить его под поле, собиралась расчистить лесистый участок от деревьев. Когда же новоиспеченные американцы вывернули один из пней, они увидели, что его корни обвились вокруг огромного серого камня почти прямоугольной формы. Олаф соскреб облепившую камень землю и на его гладко отполированной поверхности обнаружил какие-то высеченные знаки.

Несмотря на то, что находка весила около 90 килограммов, Олаф с сыном отнесли ее в соседнюю деревушку Кенсингтон, в общину эмигрантов из Скандинавии, где выставили на всеобщее обозрение. Но, так как знатоков древней письменности среди местного населения не нашлось, а шведы по какой-то причине решили, что надпись сделана на древнегреческом языке, камень отправили в Греческий отдел Университета Миннесоты. Там один из профессоров – Олаус Бреди признал в письменах руны и сделал первый перевод надписи. Гласила она следующее: "Нас 8 готов и 22 норвежца, участников разведывательного плаванья из Винланда на запад. Десять человек из нашего отряда остались у моря, чтобы присматривать за нашими кораблями в 14 днях пути от этого острова. Мы остановились у двух шхер в одном дне пути к северу от этого камня. Мы ушли на один день ловить рыбу.

Потом мы вернулись и нашли 10 наших людей окровавленными и мертвыми. Аве Мария, избавь нас от зла. Год1362”.
Решив, что надпись искусно подделали, профессор все же передал копию скандинавским лингвистам и археологам. Те тоже заключили, будто камень фальшивый. Ведь по представлениям того времени никто не мог до Колумба плавать в Америку, а уж тем более странствовать по Миннесоте – одному из штатов Северо-Западного Центра. Такая идея в начале ХХ века казалась ученым умам просто невероятной.ъ

Путешествие же Кенсингтонского камня закончилось в одном из чикагских университетов, ученые которого после довольно поверхностной проверки также заявили: надпись на камне – "неуклюжий подлог”. Решив, что камень не представляет археологической ценности, находку вернули фермеру, и он приспособил его в качестве порожка перед домом.

К счастью, про рунический камень проведал в 1907 году Хьялмар Холанд. Он то и купил его всего за 10 долларов, а затем в течение всей жизни пытался разрешить загадку странной надписи. К кому он только не обращался – к американцам и европейцам, к филологам и геологам, к химикам и физикам. Да и сам, руководствуясь элементарной логикой, пробовал установить его подлинность. Так, исследовав по количеству годичных колец растущие возле фермы Олафа деревья, Холанд пришел к выводу, что возраст их оценивался приблизительно в 40 лет. А поскольку первые поселенцы на данной территории появились только в 1858 году, вряд ли по этой причине находка являлась подделкой.

После четверти века исследований, в 1932 году Хьялмар Холанд опубликовал результаты своего труда. Его выводы были смелыми, даже неправдоподобными, по тем временам. Это сейчас мы знаем об экспедициях викингов, в часности, Лейва Эриксона и его последователей к берегам Гудзонова залива еще в Х-ХІ веках. Но в первой половине ХХ века считалось, что до Колумба Североамериканский континент населяли исключительно индейцы и на крайнем севере экскимосы.
Что же утверждал Холанд? Согласно его теории, еще в 1362 году, за 130 лет до Колумба норманны не только хорошо знали северо-восточное побережье Северной Америки, но и проникли на сотни километров на запад, в центральные районы США – вплоть до верховьев Миссисипи, туда, где и был найден Кенсингтонский камень. Кстати, он оказался не единственной подобной находкой.

Буквально в следующие годы после его обнаружения, в разных уголках штатов Висконсин, Миннесота и Дакота время от времени в земле находили средневековое оружие и утварь, типичные для скандинавов. Так, в 1930 году на озере Латока обнаружили железный крюк, обычно применявшийся викингами для швартовки, в 1940 году у Детройт-Лейк – норвежское огниво, в 1942 году на одной из ферм в Миннесоте – рукоятку скандинавского меча ХIII-XV веков.

Эти-то камни, разбросанные по берегам Великих озер, и помогли Холанду проследить за маршрутом плавания викингов в 1362 году и даже нанести его на карту. Впоследствии же упоминания о путешествии норманнов нашлись в исторических хрониках. Согласно древним манускриптам, в 1355 году по указу норвежского короля Магнуса Эриксона в Гренландию отправилась экспедиция, возглавляемая известным государственным деятелем средневековой Норвегии Паулем Кнутсоном из Онархейма.

По традициям того времени руководитель экспедиции сам подобрал себе команду. Учитывая сложность поставленных перед ним задач, вполне вероятно, что Кнутсон взял с собой многочисленный отряд. К сожалению, источники ничего не сообщают о результатах этого предприятия. Известно лишь, что Кнутсон с командой отсутствовал очень долго. Домой из той экспедиции вернулось всего несколько человек, да и то, спустя девять лет после ее начала.

Паулю Кнутсону предстояло не только разведать новые земли, но и узнать о судьбе пропавших поселенцев с Вестербюрда – колонии, которую норманны основали на побережье Гренландии. В ХIII веке это поселение достигло наибольшего рассвета: в нем насчитывалось около 270 дворов. Но из-за постоянных стычек с надвигавшимися с Севера эскимосами и наступившего резкого похолодания в середине XIV века колонисты оставили Вестербюрд, уйдя дальше на запад. Не исключено, что, узнав об этом, экспедиция Пауля Кнутсона направилась на розыски из Гренландии в Винланд, то есть к северо-восточному побережью Америки.

Сначала Холанд в своем исследовании предположил, что надпись на Кенсингтонском камне могли сделать те самые переселенцы из Гренландии, которых искал Кнутсон. Но в рунической надписи ясно говорилось, что в экспедиции участвовало восемь шведов, или как их в древности называли – готов, в то время как гренландская колония создавалась исключительно норвежцами. А вот в экспедиции Кнутсона норвежцы и шведы, скорее всего, действовали совместно, так как набирались из числа личной стражи короля. И хотя шведов насчитывалось несомненно меньше, чем остальных участников плавания, они, в отличие от норвежцев, были обучены грамоте, а, следовательно, могли создать руническую надпись.

Судя по всему, Кенсингтонский камень действительно повествует об экспедиции Пауля Кнутсона. Согласно надписи, десять человек погибло в бою, видисо, во время нападения индейцев, а остальные жили некоторое время на новой земле, исследуя ее и делая вылазки небольшими отрядами вглубь материка. Возможно, один из таких отрядов по какой-то причине не вернулся, и оставшиеся ждали его, пока не потеряли последнюю надежду. Этим и объясняется их длительное, почти девятилетнее отсутствие. Здесь надо заметить, что у северных народов Европы в обычаях было сообщать о постигшей их судьбе при помощи рунических надписей. О чем и свидетельствует Кенсингтонский камень.

Что же касается исчезнувшего отряда Кнутсона, то тут остается строить догадки. Похоже, скандинавы добрались аж до верховьев Миссисипи, где влились в местное племя манданов. Индейцы из этого племени привлекли к себе пристальное внимание этнографов еще два века назад. А все потому, что они отличались от всех остальных индейских племен внешним обликом, обычаями и религиозными воззрениями. Так, каждый пятый индеец имеет белую кожу и светло голубые глаза. Чуть реже среди них встречались вовсе белокурые люди. В отличие от прочих индейцев Великих равнин, ведших, в основном кочевой или полукочевой способ жизни, манданы в XIX веке уже жили в постоянных поселениях, напоминающих древние строения североевропейских народов. Да и некоторые ритуалы манданов походили на христианские религиозные праздники.

Еще одна загадка рунического сообщения касается свидетельства, что создавшие его норманны, якобы стояли лагерем на острове. Камень же был обнаружен на суше под деревом. Но и это несоответствие удалось объяснить. Выполненная геологами палеогеографическая реконструкция показала: уровень воды одного из близлежащих озер в XIV веке был примерно на три метра выше, чем в настоящее время. Понизился он впоследствии того, что в 1875 году местный фермер отвел впадающую в озеро речушку под свою построенную рядом мельницу. Так что, может быть, действительно, раньше камень находился на острове, на котором вполне могли обосноваться скандинавы. Ведь окруженная со всех сторон водой суша представляла собой естественное укрепление и была меньше подвержена внезапным индейским атакам.

С одной стороны, кропотливое изучение Холандом истории Норвегии, чтобы дать объяснение рунической надписи, вроде бы доказывает достоверность этой находки. С другой же – само по себе наличие столько подробной надписи не характерно для людей древности. Остается лишь надеяться, что отряд Кнутсона представлял собой счастливое исключение. Как бы там не было, Кенсингтонский камень после всех проверок на подлинность 11 марта 1948 года был торжественно перевезен в Национальный музей в Вашингтон.

Но на этом его история не завершилась. В декабре 1998 года уникальный артефакт был подвергнут детальному анализу с применением современных технологий. В частности, применялось микрофотографирование в отраженном свете, исследованье поверхностного вещества и сканирование электронным микроскопом. И опять-таки геологи пришли к выводу, что камень, прежде чем его извлекли из земли, пролежал в ней, как минимум, полвека.

Геологи обратили внимание еще на одну деталь – степень выветривания надписи и пришли к выводу, что ее возраст приближается к 500-600 гг. Саму надпись еще можно подделать, но степень выветренности знаков на камне – никогда. Далеко зашедший процесс выветривания подтверждает, что руны были нанесены на камень несколько столетий назад. К тому же эти древние скандинавские письмена столь сложны и расшифровываются с таким трудом, что "фальсификатор” должен быть едва ли не мировым светилом в рунологии. Но как он мог попасть в Миннесоту несколько столетий назад?

После проведенного комплекса исследований вывод напрашивался только один: надпись высекли древние скандинавы. И даже арабские цифры в надписи, хоть и переделанные руническими знаками, со временем нашли свое объяснение. Оказывается, скандинавы ими пользовались еще с начала XIV. Да и обращение "Аве М ария” исторически оправдано, так как многие скандинавские вельможи того времени под влиянием пришедших из южных областей Европы миссионеров исповедовали католицизм. Кенсингтонский камень на данный момент является единственным древнеруническим памятников, обнаруженным на Американском материке. Но вклад этой находки в историю освоения континента весьма велик.