В нашем столетии феномен призрачных огоньков будоражил обитателей захолустья юго-запада Квинсленда в Австралии вполне регулярно, облюбовав пустошь площадью в одиннадцать квадратных миль под названием "Станция Александрия". Изумляющие, словно пританцовывающие пятна света, хотя и известные как Мин-Мин (в честь публичного дома в ближайшем городке Баулии), однако не получившие толкового объяснения, своим интригующим поведением навели сталкивавшихся с ними австралийцев на мысль о том, что их преследуют. Одни считали, что это резвятся души покойников, не желающих покидать землю. Другие думали, что огоньки - это крошечные живые существа с НЛО. Наука же, которая как раз и должна была обеспечить нас достойным объяснением, оказалась в тупике.

Одна из широко известных, хотя и не самая первая, история встречи с этим явлением была описана в марте 1940 года. Главным героем в ней был пастух, который проезжал между Баулией и Варендой, когда заметил подозрительное свечение над кладбищем. Он остановил машину и увидел, как свет постепенно оформился в шар величиной с арбуз и поплыл прямо на него. Испугавшись за свою жизнь, пастух поспешно развернулся и помчался в направлении к Баулии, ближайшей цивилизации; впоследствии он рассказывал, что шар двигался за ним до самого города.

Начиная с этого репортажа 1940 года, светящиеся сферы досаждали многим путешественникам, оказавшимся на пустынной дороге посреди "Станции Александрия", и нет сомнения в том, что нечто странное действительно проявляет себя там. Но огни Мин-Мин не уникальны: мистериологи обнаружили несколько мест, где шары света (называемые по-разному - то блуждающие огоньки, то призрачные, то потусторонние) появляются регулярно. Эти низкие ночные огни не всегда по форме круглые; часто они бывают в виде пламешков, как у свечи, и мерцая перемещаются с места на место, будто маня куда-то. Вероятно, самые знаменитые из них - американские представители: огни Сарагога и Марфа в Техасе, огни Коричневой горы и Мако в Северной Каролине и призрачные огни Хорнет в Миссури. Подобное сосредоточение их вокруг густозаселенных областей позволяет усомниться в том, что это шаровые молнии. Да и сами описания намекают, что эти световые глобулы совсем не наполнены электричеством высокого напряжения, что характерно для молний. Впрочем, что они представляют собой на самом деле - неясно.

В Британии появления низких ночных огней задокументированы со времен Шекспира, и они успели обзавестись многими красочными именами, такими как Джек О'Фонарелый (O'Lantem), Телесный Свет или Телесная Свечка. И в то время как народные домыслы объявляют эти огни душами убитых злодеев, стандартное научное объяснение гласит, что это всего лишь метан, спонтанно выделяемый болотной землей и сам собой загоревшийся. Попытки рационалистов сымитировать характеристики блуждающих огней путем создания искусственных болот и поджигания выделившегося метана провалились. Решив все же не сдаваться, некоторые натуралисты выдвинули предположения о фосфорицирующих грибах или бактериях на перьях крыльев у сов! Другая, более современная гипотеза, приписывает такое свечение радиоактивным минеральным осадкам, а частью - досадной путанице с дорожными огнями далекой машины. Конечно, такие незамысловатые объяснения могут и подходить для некоторых случаев, но если учесть, что добрая часть из них происходила далеко от болот, мест, излюбленных совами, и оживленных автомобильных трасс, то эти теории явно не претендуют на глобальность. И также они ни на шаг не приближают нас к разгадке тех случаев, в которых призрачные огни явно преследовали некую разумную цель.

Шестнадцатого июля 1952 года двое патрульных полицейских, ехавших поздней ночью по пустынной дороге в Мериленде, сильно изумились, увидев, как желтое пятно света движется прямо к ним. Они остановились, то же сделал и свет, зависнув перед ними на высоте в двадцать футов. Когда они потихоньку тронули машину вперед, огонь отодвинулся и стал увеличивать скорость. Как только полицейским удалось догнать огонь, тот, словно бы сдавшись, отлетел в сторону, куда-то на сельский простор, Подобное поведение огней отмечалось при встрече с ними автомобилистов, оказавшихся на отрезке пути близ Неошо, в штате Миссури, известном как Дорога Призрачного Света. А самый известный блуждающий огонек Северной Каролины чаще всего появляется на побережье или у железнодорожного полотна, в том самом месте, где несколько раз видели призрак человека, обезглавленного поездом в 1868 году. В Арканзасе свет Гирдона тоже имеет сопутствующую призрачную историю: на этот раз речь идет о рабочем-прорабе, избитом до смерти у колеи железной дороги, где как раз и появляется свет. И у Скривена в Джорджии огонь обычно висит над рельсами там, где во время крушения поезда погиб сигнальщик, у семафора.

Но огни очень редко представляют источник опасности, а их тяготение к местам, где ранее происходили трагедии, видимо, говорит о том, что жизнь может существовать и в иной форме, совсем неизвестной земной науке. Все зависит от вашего отношения: примете ли вы эту идею как смелую или ложную. Конечно, в Британии, где блуждающие огни до сих пор появляются в разных частях страны, фольклор убеждает, что вся их активность - попытки завлечь человека в болото или иное небезопасное место. Подобное поведение явно негуманно, однако в Европе известны и другие факты: в ноябре 1977 года супружеская пара, забравшись на гору Снежка, высочайший пик Чехословакии, сбилась с пути и оказалась в весьма затруднительном положении, когда начался снегопад. Ситуация становилась угрожающей, когда путешественники вдруг увидели голубой шар, который маячил в нескольких футах от земли, светясь мягко и тепловато. Даже напуганные скалолазы каким-то чутьем поняли, что это явление невраждебно и даже может помочь им спуститься с горы. Так оно и оказалось - шар все время находился перед ними, освещая путь до нижних склонов. И только когда показались первые дома города, спасительный огонек с ними простился.