Студент эколого-биологического факультета Петрозаводского университета Артем Новичонок, изучая фотографии, сделанные автоматизированной станцией ТАУ, расположенной в Кабардино-Балкарии, обнаружил новую комету, что недавно было подтверждено официально. Это далеко не первый случай, когда астрономическое открытие совершает не профессионал, а любитель.

Открытие студента подтвердил британец Ник Хоуз, работающий с телескопами Фолкеса на Гавайских островах. Кроме того, в результате дополнительных наблюдений, проведенных американскими астрономами Гэри Хагом и Терренсом Бресси, было установлено, что объект принадлежит к классу короткопериодических комет, период обращения которых составляет 10-12 лет.

Международный астрономический союз дал комете обозначение P/2011 R3 ("Комета Новичонка"). Позднее она получила название "Комета Новичонка-Герке", так как снимки, по которым было совершено открытие, подготовил Владимир Герке. Сейчас она находится в созвездии Кита и имеет 19-ю звездную величину, тогда как величина самых слабых из звезд, наблюдаемых с Земли невооруженным глазом, составляет не более 7,7 (чем меньше светимость, тем больше звездная величина).

P/2011 R3 — уже третья комета, открытая за последний год российскими учеными. Так, в декабре прошлого года Леонид Еленин из Института прикладной математики имени Келдыша обнаружил объект C/2010 X1, названный также в честь него кометой Еленина. Официально она считается первой кометой, открытой россиянами, так как предыдущие отечественные открытие относятся к 1989 и 1990 году, когда еще существовал СССР. С тех пор за двадцать лет российскими исследователями не было обнаружено ни одной кометы.

Вокруг кометы Еленина возник определенного рода ажиотаж, так как в октябре этого года она должна сблизиться с Землей. Ходят слухи (впрочем, ничем пока не подтвержденные) о возможном столкновении этого небесного тела с нашей планетой. Однако недавно стало известно, что комета разваливается на части. Так что говорить о катастрофе, вызванной столкновением, тем более не приходится. Более точные данные о комете Еленина будут получены после того, как 23 сентября ее обследует зонд SOHO.

Еще одна комета была открыта в июле 2011 года тем же Леонидом Елениным в соавторстве с Игорем Молотовым. Она получила название P/2011 NO1.

Что же касается открытия P/2011 R3, то это отнюдь не первое серьезное достижение любительской астрономии. Тот же Ник Хоуз, подтвердивший открытие Артема Новичонка, тоже является всего лишь любителем. Так, для получения уникальных снимков расколовшегося ядра кометы C2007 C3 ему понадобился всего лишь настольный компьютер с подключением к Интернету и возможностью удаленного управления гавайским телескопом Фолкес Норт. Другой астроном-любитель — Ричард Майлс, используя данные австралийского телескопа, открыл астероид 2008HJ, особенностью которого является очень высокая скорость вращения вокруг своей оси (он совершает полный оборот всего за 42,67 секунды).

В ночь с 3 на 4 июня 2010 года два астронома-любителя — Энтони Уэсли из Австралии и Кристофер Гоу с Филиппин — независимо друг от друга наблюдали вспышку, произошедшую в результате столкновения астероида с Юпитером. А в августе того же года участники проекта распределенных вычислений Einstein@Home, основной задачей которого является поиск гравитационных волн во Вселенной, супруги Крис и Хелен Колвин из Айовы, а также математик из Германии Даниэль Гебхардт, используя данные радиотелескопа Аресибо, обнаружили в созвездии Лисички в Млечном Пути пульсар, получивший название PSR J2007+2722, удаленный от Земли примерно на 17 тысяч световых лет.

На недавнем съезде Международного астрономического союза в Испании сообщалось об открытии, совершенном еще одним любителем, Матиасом Конбергом, зафиксировавшим в созвездии Лиры, отстоящем на расстояние около 13 тысяч световых лет от Земли, планетарную туманность Kn 61 возрастом от 15-30 тысяч лет.

Таким образом, наблюдения за космосом в качестве хобби, похоже, приносят не меньшую пользу развитию астрономической науки, чем исследования, проводимые астрономами-специалистами. И открытие студента из Петрозаводска — лишнее тому подтверждение.