Привычкой называют глубоко укоренённую форму поведения, которая срабатывает независимо от нашего сознания. Мы автоматически находим утром путь на кухню и на автомате заходим в транспорт (или садимся в машину), не особо задумываясь над тем, что делаем. Считается, что привычные действия помогают разгрузить мозг от рутины, позволяя ему заняться чем-то более важным. То есть с точки зрения нейрофизиологии разгружаются ресурсы префронтальной коры, нашего главного аналитического центра, отвечающего, скажем так, за сознательную жизнь. Сама же привычка уходит в подкорковые структуры, называемые базальными ганглиями.

Привычка грызть пальцы, как и многие другие привычки, прячется в коре мозга. (Фото Bob Thomas / Corbis.)

Однако исследователи из Массачусетского технологического института (США) обнаружили, что привычки полностью из коры мозга не уходят. Учёные экспериментировали с крысами, которые были обучены сворачивать направо или налево в Т-образном лабиринте, в зависимости от того, какой сигнал они слышали. Если крыса поворачивала правильно, в левом или правом ответвлении её ждала награда — шоколадное молоко или подслащённая вода. Чтобы убедиться в том, что такое поведение вошло у животных в привычку, исследователи убирали вознаграждение, и крысы всё равно по звуковому сигналу бежали туда, где раньше было угощение. Учёные пошли ещё дальше и подмешали к лакомству хлорид лития, вызывающий тошноту, — но крысы всё равно бежали туда, куда подсказывала привычка.

Очевидно, привычка перестала выполнять свою полезную функцию, стала бессмысленной и даже вредной. Как от неё можно в таком случае избавиться? А вот как. В статье, опубликованной в PNAS, исследователи сообщают, что если блокировать работу инфралимбической коры, то привычка исчезнет. С помощью оптогенетических методов они подавляли активность нейронов этого участка префронтальной коры, после чего крыса, подбежав к развилке в лабиринте, вдруг включала «сознание» и не шла к угощению, от которого её должно было тошнить. То есть мозг животного как будто знал, что его ждёт, но эти данные не учитывались из-за сильного влияния привычки. Как только привычку подавляли, цель поведения и само поведение становились адекватны друг другу.

Однако вместо этого у крыс формировалась новая привычка: в ответ на «левый» сигнал животные начинали бежать направо. И эту привычку можно было уничтожить, отключив на время нейрон инфралимбической коры. Но тогда у крыс восстанавливалась прежняя привычка: услышав «левый» сигнал, приказывающий во что бы то ни стало бежать налево, даже если там тебя ждёт тошнотворное «угощение», они ему подчинялись.

То есть этот участок префронтальной коры служит чем-то вроде склада и одновременно переключателя привычек. Хотя новые привычки и пользуются преимуществом, старые не исчезают, а хранятся в инфралимбической коре и могут быть вытащены на свет при первой же возможности.

Сведения о том, какие нервные структуры управляют привычками и вообще автоматическим поведением, могут быть чрезвычайно ценными для психологов и психиатров. Влияя, например, на инфралимбическую кору, можно избавить человека от неврозов и зависимостей: осталось лишь разработать клинический метод, который позволял бы осуществлять такое воздействие.

Подготовлено по материалам MIT News.