НА ПЛЯЖАХ южной Калифорнии иногда находят куски липкого черного вещества, по текстуре напоминающего что-то среднее между патокой и каучуком. Может ли любовь к этим углеводородным шарикам, собираемым человеком на протяжении тысячелетий, оказаться весьма пагубной?

Задолго до того, как появились первые асфальтовые покрытия, доисторические люди во всем мире использовали битум естественного происхождения.

Археологические находки свидетельствуют о том, что доисторическое население Калифорнии, чумаши, считали битум весьма желанной находкой. С его помощью смолили океанские лодки и плетеные корзины, в которых хранили питьевую воду, а также фиксировали сломанные кости и делали припарки для лечения больных суставов. Некоторые чумаши даже жевали эту черную смолу, как жевательную резинку.

Сегодня мы знаем, что в битуме могут содержаться полиароматические углеводороды (ПАУ), вызывающие некоторые заболевания (см. «Ядовитые ингредиенты»). Чтобы узнать, могла ли собираемая чумашами смола сказаться на состоянии их здоровья, Себстьян Вермлендер и его коллеги из Стокгольмского университета изучили образцы битума, собранные на пляжах Калифорнии или добытые на месторождении Ла Бри в Лос-Анджелесе. Они обнаружили, что в образцах содержалось 44 ПАУ, включая многие известные канцерогены.

Группа Вермлендера затем приступила к изучению костных останков чу-машей в надежде выявить связь между битумными шариками и заболеваемостью. В основном, симптоматика болезней, вызываемых ПАУ, обнаруживается в мягких тканях, но ученые пришли к выводу, что женщины, во время беременности подвергавшиеся воздействию ПАУ, могли рожать детей, уступавших в развитии и во взрослом возрасте не достигавших нормального роста.

Ученые произвели измерения 269 черепов взрослых людей из захоронений, датируемых от середины седьмого тысячелетия до н. э. до 1780 года н. э. на островах Санта-Крус и Санта-Роза, расположенных неподалеку от калифорнийского побережья. Они обнаружили, что за это время объем мужских черепов уменьшился с 3370 до 3180 см3., а женских — с 3180 до 2980 см3 СEnvironmental Health Prespectives, DOI: 10.1289/ehp.ll03478). Предыдущие исследования подтвердили уменьшение размеров бедренной кости.

Ученые считают, что уменьшение размеров костяка у народа чумаш говорит об ухудшении здоровья. Такое мнение высказывалось и ранее, однако лишь сейчас битум стал рассматриваться как одна из причин этого явления. «Совершенно ясно, что здоровье населения на островах Чаннел со временем ухудшалось», — сообщает один из авторов доклада Сабрина Шольц из Калифорнийского университета в Беркли.

Изучавшая состояние здоровья народа чумаш Патриция Ламберт из Университета штата Юта, подтверждает уменьшение размеров костей, однако полагает, что нет прямой «вины» битума. «Я, конечно, не исключаю такой возможности, поскольку идея сама по себе интересна», — поясняет она.

Шольц сообщает, что сами ученые из этой группы относятся к этой идее как к гипотезе, которую еще предстоит подтвердить. Дополнительные данные удастся получить, проверив кости на наличие ПАУ, полагает Карл Вендт из Калифорнийского университета в Фуллертоне, который в данном исследовании участия не принимал: «Если в костном коллагене наличествуют ПАУ, то их легко можно выделить.