Недавно в Центральной Америке археологам посчастливилось найти древнее захоронение, которое появилось в эпоху смены цивилизаций. В то время в государствах ольмеков в южной Мексике уже наступила эпоха упадка, а на территории Гватемалы расцветала цивилизация майя. Найденная гробница служит своего рода символом преемственности двух великих культур.

На юго-западе Гватемалы на территории археологического памятника Такалик-Абах (Tak'alik Ab'aj) в 180-ти километрах к югу от столицы найдена одна из самых древних гробниц вождя майя. Она принадлежит жившему в XVIII веке до нашей эры возможному отцу-основателю этой цивилизации, которого называли K'utz Chman. Вероятно, он был верховным жрецом в период перехода от цивилизации ольмеков к цивилизации майя. Человеческих останков археологи в захоронении не обнаружили — скорее всего, они распались в прах. Зато из земли извлекли множество нефритовых бус, подвеску из жадеита в виде фигурки с головой американского грифа, керамические куклы и глиняные черепки.

Захоронение было обнаружено в гватемальском департаменте Реталулеу (Retalhuleu) еще в июне 2012 года, сообщает британская газета Daily Mail, но только в ходе изучения выяснилось, что эта гробница Кутц Чмана. Такой вывод был сделан на основании надписей, найденных на нефритовой фигурке, богатого убранства могилы и радиоуглеродной датировки. По мнению археолога Мигеля Оррего (Miguel Orrego), чьи слова приводит сайт bbc.co.uk, радиоуглеродный анализ грунта показал, что захоронение относится к периоду с 700 до 400 годы до нашей эры. Археолог называет погребенного здесь человека "великим вождем", послужившим связующим звеном между культурами ольмеков и майя.

Некоторые историки предполагают, что по инициативе Кутц Чмана (на языке майя его имя означает "Дедушка Стервятник") на земле этого индейского народа появились затем ставшие характерными для майянской цивилизации пирамиды (вместо более древних квадратных структур), а также каменные барельефы с изображениями царского семейства. "Дедушка стервятник", или Grandfather vulture - это на самом деле американская черная катарта, или урубу (Coragyps atratus) — птица из семейства американских грифов, обитающая в теплом умеренном и тропическом климате Северной и Южной Америки и питающаяся, как и его собрат из Старого Света (стервятник Neophron percnopterus), падалью. Гриф-стервятник символизировал в культуре майя политическую и экономическую власть, которой обладали старейшины рода.

Ольмеки, создавшие самую яркую цивилизацию доколумбовой Америки и оказавшие влияние на ряд других высоких культур Нового Света, исчезают к V столетию до нашей эры. По мнению ряда исследователей, ольмекская культура, чей расцвет пришелся на 1200-е — 400-е годы до нашей эры, характеризуется преобладанием архитектурных сооружений из глины и земли, высокоразвитой техникой резьбы по камню (особенно по базальту), круглорельефной скульптурой, изображениями гигантских голов в шлемах и божества в виде человека-ягуара, изощренной техникой обработки нефрита и жадеита (общее название камня — жад), глиняными полыми статуэтками "младенцев" с поверхностью белого цвета, керамикой архаических форм (шаровидные горшки без шейки, чаши для питья и многое другое) с характерными орнаментами. Один из двух важнейших признаков цивилизации, письменность, появилась у ольмеков не позднее I века до нашей эры.

У майя из лесных районов на севере Гватемалы иероглифические надписи — серия пиктограмм, состоящих из дат и иероглифов — известны приблизительно с того же времени, то есть с I века до нашей эры. Во время раскопок Монте-Альбана (Monte Albán), укрепленной столицы индейцев-сапотеков в долине Оахака (Valles Centrales de Oaxaca), археологи нашли более ранние образцы письма, похожие одновременно на ольмекские и на майянские. Точная их датировка не установлена, но, судя по всему, они появились не позднее VI — V веков до нашей эры. Городище Такалик-Абах представляет собой первый крупный памятник цивилизации майя, несущий в себе многие черты влияния ольмеков.

Одним из крупнейших городов майя на территории Гондураса был Копан (Сораn). Появившись в первые века до нашей эры, в период расцвета в 7-8 веках нашей эры он стал центром самостоятельного политического объединения майя, охватывавшего территорию современной юго-восточной Гватемалы и северо-восточного Гондураса. Название "мост" на науатле местные жители дали ему значительно позже. В средний доклассический период (около 899-400 годов до нашей эры) майя расселяются на все более обширной территории, активно развивается торговля между городами.

На побережье Мексиканского залива первые поселения и храмы появляются около 500 года до нашей эры. Возможно, что и первые крупные города майя на территории современной Гватемалы — такие, как Эль-Мирадор (El Mirador) с самой большой известной пирамидой майя (72 метра) и Накбе (Nakbé) — также возникают в это время. Следы поселений в области города-крепости Тикаль (Tikal) датируются учеными VII веком до нашей эры. В этот период цивилизация майя росла и набирала силу.