У берегов Антарктики, на глубине 2,4 тысячи метров, несколько лет назад,обнаружена неизвестная прежде аномальная зона, которую сами учёные назвали «затерянным миром».


Остров Южная Георгия, значительная часть которого покрыта льдом и снегом, лежит в опасных широтах, где нередки встречи с айсбергами

ОСТРОВ В ЮЖНОМ ОКЕАНЕ

Антарктида вместе с окружающими её островами и поныне остаётся наименее изученной географической областью земного шара. И всё же учёные постепенно, одну за другой, открывают её тайны.

В 1999 году на морском дне у берегов острова Южная Георгия с помощью приборов были обнаружены глубоководные горячие источники. Сам этот остров, значительная часть которого покрыта льдом и снегом, лежит в опасных широтах, где нередки встречи с айсбергами. С запада и юга к нему подступает Южно-Антильская котловина с глубинами более 7,7 тыс. м, а к востоку тянется Южно-Сандвичев жёлоб, где отметки морского дна превышают 8 тыс. м. Здесь же, на дне, у берегов острова расположены вулканические жерла, из которых, собственно, и выделяется тепло.

Возникло предположение, что там, под толщей студёных антарктических вод, могут обитать неведомые науке представители фауны. Для проверки этой версии, вызывавшей определённые сомнения, требовалась полномасштабная экспедиция, причём оснащённая дорогостоящей техникой для подводных исследований. На её подготовку ушло более десяти лет.

И вот в январе 2010 года, когда в Южном полушарии в разгаре было лето, к обозначенному месту в Южном океане прибыла экспедиция британских учёных на борту океанографического судна «Джеймс Кук». (Самостоятельным Южным океаном в научной литературе называют прилегающие к Антарктиде южные части Атлантического, Индийского и Тихого океанов.)

В состав экспедиции вошли исследователи из университетов Оксфорда и Саутгемптона, а также Британской антарктической службы. Возглавил научную программу профессор зоологии из Оксфорда Алекс Роджерс.

По состоянию на тот момент, как следует отметить, среди многих океанологов царило убеждение, что глубинные воды на таких широтах должны быть бедны жизнью. Но уже первые изображения, которые посылал на борт судна телеуправляемый подводный аппарат ROV с глубин порядка 2,4 тыс. м, превзошли самые смелые ожидания.

Из вулканических расщелин-жерл в морском дне исходили горячие клубы сероводорода. Как удалось установить позже, температура в гидротермических источниках достигала 362 градусов по Цельсию. В это царство вечного мрака не проникал даже лучик солнечного света. Тем более удивительным был тот мир морских организмов, что открылся взорам океанологов.

Роджерс признавался: «Мы были абсолютно поражены, когда увидели эти сообщества животных, потому что они очень сильно отличались от обитателей других тёплых источников на дне океана». Профессор так охарактеризовал общую картину: «Перед нами был неизведанный, жаркий и тёмный «затерянный мир». И добавил: «У нас возникло ощущение, что мы видим существа, словно прилетевшие с другой планеты».

ОБИТАТЕЛИ ВУЛКАНИЧЕСКИХ ЖЕРЛ

Гидротермические жерла-расщелины, окружённые живыми коврами из скоплений различных моллюсков, являлись, по сути, домом для гигантских колоний необычного вида крабов-йети. Их клешни, а также нижняя брюшная поверхность были покрыты длинными белёсыми волосками, или щетинками. На отдельных участках морского дна эти крабы собирались сообществами до 600 особей на один квадратный метр!

Между собой учёные в шутку окрестили этот вид «крабом Хоффа». Мощный, покрытый густыми волосками панцирь животного напоминал им торс американского киноактёра Дэвида Хэсселхоффа, известного по сериалам «Спасатели Малибу», «Побег» и другим. Но если серьёзно, то оставалось загадкой, чем же питались крабы, ведь на каменистом морском дне отсутствовала какая-либо растительность.

Последующие наблюдения показали, что крабы выращивали на своих волосках мириады бактерий, которыми и питались. В свою очередь, бактерии получали энергию для своего роста от расщепления химических веществ, выделявшихся из трещин, прежде всего, сероводорода.

И вот что совсем уж на грани фантастики: крабы вели себя вполне «разумно»! Они заботились о росте бактерий с такой же старательностью, как иной дачник о возделывании своего огорода! Это выражалось в том, что крабы периодически покачивали клешнями. Их волнообразные движения улучшали вентиляцию в бактериальных колониях, обеспечивая туда более полное поступление химических веществ. Столь прагматичную жизненную стратегию в мире глубоководных обитателей учёным наблюдать до этого не доводилось.

Однако мирному существованию крабов-йети угрожало немало опасностей. У краёв горячих источников обитали хищные морские звёзды семи новых видов, бледные осьминоги, прозванные «осьминогами-призраками», а также другие морские животные. Хищники совершали набеги на колонии-поселения крабов, употребляя их в пищу.

Однако же обнаруженный «затерянный мир» задал учёным загадки и другого рода. Профессор Роджерс сформулировал их так: «То, что мы не нашли здесь многих распространённых видов, почти так же удивительно, как и то, что было найдено. Многие виды животных, такие как трубчатые морские черви, глубоководные мидии, крабы других видов, креветки, найденные ранее нашими коллегами в гидротермальных источниках в Тихом, Атлантическом и Индийском океанах, здесь, в Южном океане, отсутствовали». Напрашивался вывод, что Южный океан служит неким барьером, природным фильтром, который препятствует проникновению в него представителей «чужой» морской фауны.

СЮРПРИЗЫ ЛЕДЯНОГО КОНТИНЕНТА

Это было первое широкомасштабное изучение области подводных горячих источников у берегов Антарктиды.

Вернувшись из экспедиции, учёные ещё более года изучали собранные образцы и обрабатывали полученные результаты.

По их мнению, антарктический «затерянный мир» даёт весьма чёткое представление о том, в каких условиях могла бы возникнуть жизнь на некоторых планетах и их спутниках, в частности, на спутнике Юпитера – Европе. Именно с этим небесным телом учёные проводят аналогию в данном случае.

Была также подтверждена гипотеза о том, что Южный океан, являясь барьером на пути проникновения в его воды представителей «чужой» фауны, служил вместе с тем своего рода воротами в другие океаны планеты, способствуя распространению зародившихся в нём морских организмов.

Этот «затерянный мир» – наглядный пример замкнутой малой экологической системы, вполне, однако, самодостаточной для поддержания популяции её обитателей на протяжении бессчётного ряда поколений.

А значит, не исключено, что сходные по своим масштабам экосистемы, до сих пор скрытые от человеческих глаз, могут функционировать в других уголках планеты, в том числе в надводном мире. Словом, наука, по крайней мере в лице британских биологов и их сторонников, уже не отрицает возможности существования на Земле замкнутого, с доминированием ограниченного количества видов, «затерянного мира», подобного тому, что ожил когда-то под пером Конан Дойла.

Изучение же «горячего мира» Антарктики только началось. Океанологи не сомневаются, что их ждут новые, ещё более удивительные открытия. Впрочем, скованная льдами Антарктида преподносит сюрпризы не только биологам.


Крабы-йети выращивали на своих волосках мириады бактерий, которыми и питались

В 2005 году здесь обнаружена сеть подземных рек, соединяющая огромные пещеры и представляющая собой нескончаемый лабиринт. Геологи, в свою очередь, уверены, что недра ледяного континента таят в себе колоссальные залежи полезных ископаемых, прежде всего нефти. По прогнозам, мы услышим важные новости с шестого материка уже в этом году.