2,5 млн лет назад у берегов Антарктиды в океан врезался астероид размером с гору. Это привело к апокалиптической цепи событий: сначала дождь расплавленной породы, а затем смертельное цунами, прошедшее по всему Тихому океану.

По мнению группы австралийских исследователей, это было только начало. Вскоре наступил длительный ледниковый период, вызвавший вымирание многих крупных видов млекопитающих.

Метеор Элтанин (назван в честь судна военно-морской транспортной службы США, экипаж которого обнаружил кратер в 1964 году) — единственное небесное тело, оставившее после себя отпечаток в виде глубоководной впадины. Таких кратеров должно быть много (хотя бы потому, что океан покрывает основную часть поверхности планеты), но их очень сложно обнаружить из-за большой глубины. А в этом месте исследователи нашли не только котловину, но и микросферы вместе с фрагментами метеорита.

Падение астероида на сушу производит страшные разрушения, но попадание в океан и того хуже. И сушу, и воду обволакивает туман из водяного пара, серы и пыли, доходя до верхних слоёв атмосферы. Кроме того, идёт дождь из расплавленной породы, цунами заливают берега чуть ли не всего мира (если в месте падения поднимается стометровая волна, будьте уверены, она дойдёт и до самых далёких берегов). Локальное событие становится глобальным.

Джеймс Гофф и его коллеги из Университета Нового Южного Уэльса (Австралия) пришли к выводу, что время падения метеорита Элтанин совпадает с образованием слоёв в Чили, Австралии и Антарктиде, которые традиционно связываются с относительно медленными геологическими процессами, и оледенение из их числа.

И без того известно, что в середине−конце плиоцена планета охладилась. Г-н Гофф просто предлагает считать, что материал, выброшенный падением Элтанина на огромную высоту, заставил медленно менявшийся климат Земли в одно мгновение пройти критическую отметку. Тем самым был запущен цикл оледенений и межледниковий, который в том числе привёл к эволюции нашего собственного вида: быть халикотерием или антракотерием оказалось невыгодно, а вот гоминиды, напротив, расцвели.

Так что спасибо, Элтанин!