Учёным казалось, они знают, чего ждать от первых фотографий гигантского астероида (4) Веста крупным планом, которые месяц назад прислал аппарат НАСА Dawn («Рассвет»). Судя по нечёткому снимку, сделанному космическим телескопом «Хаббл» в 1996 году, что-то «откусило» большой кусок от южного полярного региона небесного тела.

Кратер сочли намёком на источник Веста-подобных фрагментов пояса астероидов и удивительно большого количества метеоритов, найденных на Земле.

Но Питеру Томасу из Корнеллского университета (США) понадобилось всего несколько секунд, чтобы уже по первому кадру заподозрить сенсацию и настрочить пару писем коллегам: мол, всё, что мы увидели на изображении «Хаббла», — плод нашей фантазии!

Г-н Томас позже понял, что ошибся в определении точки, в которой находился «Рассвет», делая снимок, но его слова заставили более пристально взглянуть на фотографии — и пусть сенсация не состоялась, однако о сюрпризе говорить можно. Огромная «вмятина» Весты не похожа на обыкновенный ударный кратер: она окружена стеной лишь наполовину, говорит Пол Шенк из Института лун и планет (США). Она также имеет большой округлый холм в середине, а не обычную коническую возвышенность.

Но самое странное — это цепь котловин, охватившая экватор астероида. Ничего подобного в Солнечной системе ещё не видели.

Рабочие гипотезы, конечно, есть. Все они сводятся к тому, что 460-километровый кратер образовался при столкновении с объектом, имевшим 40–80 км в поперечнике. Одно из предположений также гласит, что астероид испытал удар не в области южного полюса, а на полпути между полюсом и экватором. Поскольку Веста вращается довольно быстро, делая полный оборот примерно за пять часов, она вскоре переориентировалась, и «выдолбленный» регион стал новым южным полюсом.

В январе, Мартин Ютци из Бернского университета (Швейцария) и Эрик Асфауг из Калифорнийского университета в Санта-Крусе (США) смоделировали возможное столкновение и показали, что, пока шло образование кратера, Веста успела совершить полный оборот. В результате материал, выброшенный ударом, распределился неравномерно. Этим можно объяснить половинчатую стену.

С экваториальным жёлобом неясностей ещё больше. Вероятно, это тоже результат столкновения.

В общем, учёным придётся поломать голову. Крис Расселл из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (США), главный исследователь проекта Dawn, дал своим коллегам всего два месяца на раздумья — к двум октябрьским конференциям.

Исследователям помогут новые, более чёткие изображения и данные спектрального анализа, а также карты распределения силы тяжести астероида. «Рассвет» в настоящее время находится на 2 700-километровой орбите Весты — примерно в шесть раз ближе, чем во время июльских наблюдений.

Предстоит также выяснить, почему Веста является самым ярким членом пояса астероидов, отражая около 40% солнечного света. Изображения, полученные «Рассветом», уже продемонстрировали, что некоторые области астероида ярче среднего показателя. Выявлены тёмные полосы во внутренней части кратера. Спектрометры зонда должны показать, сложены ли яркие области из другого материала или же просто имеют более кристаллическую структуру, которая усиленно рассеивает свет.

Подготовлено по материалам Nature News.