В галактике М99, что находится в созвездии Девы, происходит что-то странное. Телескоп "Хаббл" зафиксировал там какую-то искорку, не похожую ни на звезду с переменным свечением, ни на взрыв сверхновой. "Компрометирующий" галактику снимок был найден в электронной библиотеке астрономом любителем М. Новаком, участником конкурса "Скрытые сокровища".

Телескоп "Хаббл" уже более 15 лет продуктивно работает в околоземном космосе. Неутомимый труженик передал ученым более миллиона изображений небесных объектов, численность которых на снимках превышает 22 тысячи! И ему, заметьте, совсем не мешает атмосфера. Общий объем информации, которую передал телескоп, оценивается в 50 терабайт, а обработка этого информационного потока — настоящее Эльдорадо не только для профессионалов, но и для любителей астрономии.

Именно для таких очарованных астрономией людей со всего мира и был устроен конкурс "Hidden Treasures" — "Скрытые сокровища". Что же, открыть свое сокровище и явить его человечеству — воистину прекрасное и достойное занятие! А самое главное, что не нужно самому наблюдать за небом — в огромной электронной кладовой телескопа "Хаббл" можно искать и найти то, что не заметили ранее — нечто необычное, требующее объяснения.

Скоро уже итоги этого замечательного конкурса будут подведены. По крайней мере, прием заявок уже завершен. И вот один из примеров подобной заявки — загадочный снимок камеры телескопа "Хаббл", запечатлевший часть спиральных рукавов крупной галактики M 99.

Эта галактика чем-то похожа на наш Млечный путь — по крайней мере, в ее пространных рукавах видно множество ярких звезд. M99 является типичным представителем класса упорядоченных спиральных галактик. От нее нас отделяет расстояние в 52,7 миллиона световых лет. Название же ее имеет свою историю — оно относится к каталогу Мессье.

Автор-составитель этого первого каталога включил в список около 100 разнородных объектов, природа которых впоследствии уточнялась. Но в память составителя каталога Шарля Мессье пронумерованные им объекты сохранили заглавную букву М и порядковый номер в соответствии с каталогом. А поскольку сам Шарль Мессье был "ловцом комет", то каталог содержал объекты на небесном своде, которые астроном предлагал не путать с кометами.

И, что самое интересное, он был прав — в современной классификации в его каталоге значатся шесть галактических туманностей, 28 рассеянных звездных скоплений и четыре планетарных туманности, 29 шаровых скоплений, 40 галактик и еще три иные объекта. Каталог Мессье не содержал Магеллановых облаков, хорошо видных в южном полушарии, потому что наблюдения происходили в северном полушарии, севернее 35 градуса южной широты. Зато в него вошли Туманность Андромеды М31 и Треугольник М33 из местной группы галактик, Крабовидная туманность М1, открытая Джоном Бевисом еще в 1731 году, ярчайший объект Плеяды М45, видимый невооруженным глазом.

Следует заметить, что многие из объектов каталога Мессье были открыты ранее, но сам автор тоже добавил в этот список свои открытия. Часть из них вошли в каталог даже после смерти Шарля Мессье, они были записаны в журналах наблюдений. А Уильям Гершель, располагавший гораздо более совершенным телескопом, еще при жизни Мессье представил многотысячный список отдаленных объектов, вошедший в новый галактический каталог, в котором объекты обозначаются NGC.

Сейчас известно около 2000 галактик в созвездии Девы, из них 15 были включены Мессье в его каталог. Среди них М99 (она же — NGC 4254), обнаруженная одной из первых, еще в XVIII веке.

Итак, согласно данным "Хаббла", в ней происходит нечто, озадачивающее астрономов, и эти необъяснимые явления настоятельно требуют осмысления. А если конкретно — одна из самых ярких звезд в M 99 характеризуется совершенно необычным поведением.

Эта желто-оранжевая звезда PTF 10fqs, расположенная в верхнем левом углу снимка, была впервые исследована Паломарской обсерваторией. Резкие необычные изменения яркости звезды (или кратковременных явлений, на жаргоне астрономов) весьма озадачили астрономов. Они не соответствовали известным признакам переменных светил или поведению взрывающихся сверхновых. Получается, что данная переменная звезда не вписывалась в принятую классификацию: она оказалась ярче, чем новая по свечению поверхности звезды, но слабее сверхновой, погибающей в мощнейшем взрыве массивной звезды, порождающей в термоядерных процессах взрыва все разнообразие химических элементов.

Предлагается несколько объяснений, в том числе одно незаурядное: звезда PTF 10fqs поглощает приблизившуюся планету-гигант, и это кратковременное в астрономическом смысле событие наблюдается в переменности свечения необычной звезды. Изображение, представленное на снимке, было получено в июне 2010 года, в это время яркость свечения загадочной звезды постепенно уменьшалась, и появилась возможность установить местоположение PTF 10fqs с высокой точностью. Это очень важно для проведения дальнейших наблюдений — даже после того, как звезда перестанет быть ярким объектом или даже исчезнет из виду, наблюдения слабо светящегося объекта будут продолжены.

Интригующий снимок в архиве "Хаббла" с необычной звездой в рукаве галактики М99 в созвездии Девы был найден участником конкурса "Скрытые сокровища", астрономом-любителем Матеем Новаком. А все профессиональное жюри убеждено, что это лишь начало целой череды сенсаций — ведь конкурс проводился именно для того, чтобы показать, как богата обширнейшая коллекции изображений, содержащая зародыши открытий! Надо только отыскать хорошие фотографии, увидеть в них нечто необычное и представить свою находку широкой общественности и специалистам.