Наличие метана или его соединений ученые традиционно рассматривают как признак возможной обитаемости планет, так как этот газ может оказаться продуктом жизнедеятельности почвенных бактерий. В частности, исследователей очень обнадеживает присутствие метана на том же Марсе. А действительно ли это может являться "симптомом жизни"? Весьма сомнительно…

Сейчас считается, что большие количества метана могут скапливаться на землеподобных планетах только при наличии там живых организмов. Определенные надежды возлагаются в этом плане на спутник Сатурна Титан. Температура на его поверхности всего на 94 градусов выше абсолютного нуля (-179 градуса по Цельсию). Там нет жидкой воды, тем не менее, имеются озера жидкого метана.

Не так давно сотрудники исследовательского центра Эймса Крис Маккей и Хитер Смит из Международного космического университета в Страсбурге сумели теоретически доказать, что прямо на поверхности Титана могут существовать живые микроорганизмы! По их мнению, часть метана в атмосфере спутника представляет собой продукт метаболизма бактерий.

Как полагают эксперты, на Титане могут существовать и особые формы "метановой" жизни, только, разумеется, вряд ли обитатели Титана похожи на нас…

Вроде бы есть и аналогичные "метановые" доказательства существования жизни на Марсе. Так, метан там встречается в местах, где климат теплее, или в теплые сезоны (скажем, летом в северном полушарии). Однако никаких бактерий на Марсе пока не отыскали. Впрочем, есть предположения, что марсоходам уже попадались местные бактерии, но, "опознав", те их благополучно уничтожили, видимо, приписав им земное происхождение.

Между тем, выяснилось, что богатые углеродом микрометеороиды из астероидного пояса, где доминируют углеродистые небесные тела, сгорая в марсианской атмосфере, поставляют туда компоненты для образования метана под воздействием ультрафиолетовых лучей, относительно свободно проникающих в тонкую атмосферу Красной планеты. Однако процент доставленного ими на Марс метана очень незначителен. К тому же, не понятно, почему концентрация метана над Марсом так неоднородна.

Правда, говорит геолог из Имперского колледжа Лондона Ричард Корт, на Марс хотя бы можно посылать аппараты, а вот с экзопланетами все гораздо сложнее. "Это чревато проблемой, потому что поиск жизни на экзопланетах зависит от удаленных наблюдений (скажем, спектроскопического анализа их атмосфер), как это было с обнаружением метана на Марсе", — считает Корт.

Дело в том, что многие звездные системы пережили этап активной бомбардировки планет микрометеороидами и более крупными небесными телами. Кстати, не избежала этого и наша Солнечная система. Например, если сейчас на Землю падает всего 40 тысяч тонн космического материала в год, а на Марс — 12 тысяч тонн, то в период поздней тяжелой бомбардировки эта цифра, по разным оценкам, превышала нынешнюю в 1-10 тысяч раз. Таким образом, за 100 миллионов лет бомбардировки на Землю "высыпалось" около 33 триллионов тонн микрометеороидов, а на Марс — 1,7 триллионов тонн. По словам Ричарда Корта, все это могло привести к образованию такого количества метана, которое могло бы наблюдаться на планете земного типа, где действительно наличествует жизнь.

В связи с этим даже возник термин "ложный метан". Имеется в виду метан, не имеющий отношения к жизни на той или иной планете. Скажем, подобный эффект наблюдался близ звезды Глизе 581, где одновременно обнаружились и "суперземля", и диск с большим количеством мелких небесных тел. Температура поверхности найденных в этой системе планет, по подсчетам, должна составлять -179 градусов по Цельсию в зоне между 0,63 и 1,66 астрономической единицы. В этих холодных мирах возможна жизнь на основе жидкого метана.

Но при этом такие же "метановые" миры могут существовать и вокруг светил солнечного типа, ведь Титан тоже находится в Солнечной системе… "Титанцы" и другие обитатели "метановых" миров могут вместо кислорода вдыхать водород, ацетилен и этан, а вместо углекислого газа выдыхать метан. Поэтому их существование можно "вычислить" по уменьшению концентрации водорода, ацетилена и этана вблизи поверхности планеты. Это может оказаться дополнительным критерием в пользу обитаемости, тогда как просто наличие метана еще не свидетельствует о том, что на планете кто-то живет, пусть даже и микроорганизмы.