На данный момент это слабый объект, видимый в мощные телескопы лишь как светлая точка на фоне звёзд. Она кажется крохотной – замороженный кусок льда и камней, но её с жадным вниманием будут отслеживать астрономы со всего мира, а через год каждый будет знать её имя.

Комета Исон может стать самой яркой кометой за многие поколения, ярче даже, чем полная Луна.

Она была открыта рябым пятнышком на электронном изображении ночного неба, снятого через телескоп в Кисловодской обсерватории в России в рамках проекта по наблюдению за небом в поисках комет и астероидов. Астрономы Виталий Невский и Артём Новичонок собирались использовать 40-сантиметровый телескоп Международной научной оптической сети (Ison), но облака помешали их планам.

Когда снимки были получены, Невский загрузил их в компьютерную программу, созданную для обнаружения астероидов и комет, движущихся в промежутках времени между изображениями. Он заметил необычайно медленно движущийся и довольно яркий объект. Меньше чем через день новые изображения показали, что Невский и Новичонок открыли комету, которая была названа Комета Исон. Поиск в базе данных показал, что она была видна на сделанных другими телескопами изображениях в начале этого года и в конце 2011 года. Эти наблюдения позволили вычислить её орбиту, и когда астрономы это сделали, то у них хором вырвалось: «Ух ты!».

К концу лета комету можно будет разглядеть в небольшие телескопы и бинокли. К октябрю она пройдёт близко к Марсу, и начнёт просыпаться. Её поверхность начнёт сдвигаться в ответ льда на тепловое воздействие, начнут появляться трещины, и оттуда появятся крошечные клубы газа, формируя хвост кометы.

Сначала медленно, но по мере прохождения рядом с Землёй, газовые и пылевые гейзеры всё более будут набирать силу. Пространство вокруг кометы начнёт искриться, поскольку лёд под поверхностью будет превращаться в газ и извергаться, отражая солнечный свет.

К концу ноября комета будет видна невооружённым глазом только после наступления темноты в том же направлении, что и заходящее солнце. Её свет подобно свету прожектора будет простираться над горизонтом. Затем она быстро проскользнёт мимо Солнца, пройдя от него на расстоянии в 2 миллиона миль – намного ближе, чем любая из планет, и направляясь в сторону Полярной звезды, станет видимой на вечернем небе. Она будет видна невооружённым глазом месяцами.

Примечательно то, что Исон будет не единственной захватывающей кометой, видимой в следующем году. Ещё одна комета под названием 2014 L4 (PanSTARRS) была обнаружена в прошлом году, и в марте-апреле она также станет примечательным объектом на вечернем небе. 2013 может стать годом великих комет.