Астрономическое сообщество гудит: открыта новая комета, и у неё есть шанс на очень эффектный пролёт мимо Солнца.
Искусственно раскрашенный снимок кометы ISON (изображение RAS Observatory / E. Guido, G. Sostero, N. Howes).

Она может стать настолько яркой, что даже затмит Луну.



Единственное, что точно известно, — это то, что сразу за орбитой Юпитера обнаружено «большое» кометное тело, траектория которого в конце ноября 2013 года может привести его очень близко к Солнцу. Минимальное расстояние оценивается в 0,012 а. е. (1,8 млн км).

Открытие основано на наблюдениях, выполненных в России с помощью 16-дюймового (0,4-метрового) телескопа Santel Международной научно-оптической сети (International Scientific Optical Network, ISON). Как пишет Алан Бойл в блоге Cosmic Log, после открытия астрономы подняли старые файлы, нашли на них незамеченные изображения кометы и вычислили её орбиту.

Объект получил обозначение C/2012 S1, но неофициально его называют кометой ISON (Comet ISON).

«В лучшем случае комета большая, яркая, — сообщает Карл Бэттэмс из поддерживаемого НАСА Sungrazer Comet Project. — Когда она приблизится Солнцу, её яркость может достичь отрицательных величин. Она будет видима невооружённым глазом в Северном полушарии на протяжении по крайней мере пары месяцев».

В то же время г-н Бэттэмс признаёт, что это лишь предположение: «С другой стороны, кометы имеют обыкновение выдыхаться! В качестве недавнего примера на ум приходит комета Еленина, но есть и более известные примеры комет, которые заставили астрономов серьёзно поработать, однако в итоге выдохлись».

В гостевом блоге Планетарного общества астроном Билл Грей говорит примерно о том же, указывая, что орбита кометы ISON очень сильно ограничена, но насчёт её яркости при подлёте к Солнцу можно только догадываться: «Оценивать яркость кометы раньше времени — всё равно что гадать, кто выиграет Мировую серию будущего года, — пишет учёный. — Она может оказаться удивительно яркой, а может и «сдуться». По-моему, это Дэвид Леви (один из первооткрывателей кометы Шумейкеров — Леви-9) сказал, что кометы — как кошки: у них есть хвосты и они делают всё, что им вздумается».

Почему такая неопределённость, когда речь заходит о яркости кометы?

Кометы прилетают к нам из внешних пределов Солнечной системы и состоят из замороженных летучих веществ: воды, окиси углерода, двуокиси углерода, метана и аммиака, а также пыли, камней и любого другого «мусора», которому случилось плавать вокруг Солнца вместе с протопланетным диском. В данном случае ISON, по-видимому, происходит из гипотетического облака Оорта, которое расположено примерно в одном световом годе от Солнца и, как полагают, содержит миллиарды кометных ядер, образовавшихся на ранних этапах эволюции Солнечной системы.

«Вполне возможно, что это новая комета, то есть объект из облака Оорта, впервые в своей жизни отправившийся на встречу с Солнцем, — отмечает г-н Бэттэмс. — Если это так, то все его замороженные летучие вещества до сих пор ни разу не подвергались настоящему стрессу (термическому или гравитационному), а это значит, что комета может рассеяться за несколько недель или месяцев до подлёта к светилу».

Когда кометы приближаются к Солнцу, их летучая часть переходит из твёрдого состояния в газообразное, минуя жидкую фазу. Это приводит к активному выбросу данных компонентов, из которых солнечный ветер «формирует» эффектный хвост. Остающееся твёрдым ядро кометы продолжает свой путь.

Всё зависит от того, как и из какого материала «сделана» комета. Она может вспыхнуть раньше или позже, разрушиться задолго до сближения с Солнцем или же остаться твёрдой и после пролёта светила, отдав очень мало самой себя.

Но, несмотря на все неопределённости, насчёт орбиты астрономы уверены. Скорее всего, как и в случае с кометой Еленина, появятся люди, которые будут утверждать, что нас ждёт апокалипсис. Не верьте им: комета ISON и близко не подойдёт к Земле. По данным итальянской обсерватории Реманцакко, сближение с нашей планетой ожидается в начале января 2014 года, расстояние — около 0,4 а. е. (60 млн км).

Подготовлено по материалам Discovery News.