Их называли разбойниками, говорили, что с ними невозможно воевать: они, дескать, пьют отвар сушеного мухомора и вот таким способом доводят себя до боевого экстаза... Однако, чтобы потрепать европейские армии, одних мухоморов все же маловато. Сила викингов была в другом.

Кто такие и откуда?

Жили они в крепостях, называемых виками, где обитали только мужчины: для профессионального мореплавателя и завоевателя семья и хозяйство - только обуза. Разумеется, дамы в виках появлялись - но лишь эпизодически: навещали усталых воинов и отправлялись восвояси. А численность воинов-викингов непонятным образом исправно из века в век возрастала. Не "сдавали" же воинам "плоды" своих встреч с ними прекрасные незнакомки! Удивительно и то, что, судя по византийским летописям, викинги не обладали характерными национальными чертами. Впрочем, было нечто, свойственное всем. Нет, не цвет глаз или волос, а... шрамы. "Вызывают ужас, - пишет летописец, - увечья на телах большинства из викингов. Помимо рубцов от ран, полученных в сражениях, на спинах и животах виднеются многочисленные клейма, на коже вырезаны петли, будто сквозь них продергивали ремни". Что это, пытки, которым их подвергали враги? Но викинги не сдавались в плен, а подобные следы - почти у каждого.

Как разрешить эти загадки? Увы, викинги не оставили нам описаний своего быта. Что ж, попытаемся воссоздать картину по легендам и преданиям.

Ужастики средневековья

В средние века в Западной Европе самым популярным был такой сказочный сюжет. Жадные бессердечные родственники выгоняют мальчика из дома. Скитаясь по лесу, он набредает на пещеру колдуна или людоеда... В самый отчаянный момент в логово зверя врываются бесстрашные веселые разбойники, вызволяют несчастного из лап мерзавца и забирают спасенного с собой. Повзрослев и став атаманом шайки, парень возвращался в родные края, карал (а иногда миловал) жестокосердых братьев (мачеху, отчима). Обилие подобных историй позволяет предположить, что за ними стоят не досужие вымыслы, а нечто вполне реальное.

Действительно, в раннем средневековье в Европе нередко случался голод. Проблему лишних ртов и феодалы, и простолюдины решали просто: спроваживали младших отпрысков из дому на самостоятельный прокорм. Нередко изгнанники погибали, а некоторые... попадали к викингам. Прежде чем влиться в ряды морских разбойников, подросток обязан был пройти через испытания. Проводился своеобразный искусственный отбор: мальчик мог стать мужчиной лишь после того, как докажет свое умение терпеть боль. Умрет - что ж, такова его судьба! Зато выдержавший "экзамен" превратится в воина, не знающего страха и жалости.

Теперь понятно, откуда разнообразие во внешности: неурожайный год во Франции - и будет новая поросль викингов черноволосыми. Если недород случается на землях Северной Германии или Скандинавии, появляется больше нордических блондинов.

Опыт вместо компаса

За две тысячи лет до Колумба финикийцы уже побывали в Америке: в устье Амазонки обнаружены останки их корабля, а по всему Южно-Американскому континенту до сих пор находят финикийские монеты. Существуют вполне обоснованные предположения, что в тех краях бывали и греки, и галлы. Однако заносило их туда чаще всего случайно. Чего нельзя сказать о викингах: они вполне целенаправленно плавали в Америку, имелись у них на сей случай выверенные маршруты через открытую ими же Гренландию. Даже в Южную Америку забирались: недавно следы викингов обнаружены в Парагвае и Боливии. И произошло это не позднее чем в начале XI века, то есть почти за полтысячелетия до путешествия Колумба!

Причем в отличие от знаменитого генуэзца, соорудившего специальные паруса, викинги свой примитивный квадратный парус поднимали в редчайших случаях, полагаясь в основном на весла и собственные мускулы. И это в суровых северных широтах, без карты и компаса! Как же они выбирали маршрут? Оказывается, викинги хорошо знали пути миграции гренландских китов и следовали за ними. Просто, как все гениальное!

Порох или мухомор?

Вернемся к истории завоевания Южной Америки. Как немногочисленным отрядам испанских конквистадоров удалось в кратчайшие сроки покорить индейцев? Ответ прост: благодаря решающему превосходству в вооружении. Мушкет и порох сильнее лука и мускулов, кираса защищает грудь лучше, чем кожа.

К победам викингов это объяснение не подходит. Измотанные многомесячной греблей, вооруженные лишь короткими мечами и боевыми топорами, они высаживались на берег, с ходу бросались в пешую атаку - и всегда одерживали победу!

Может, все дело в слабости их неприятелей? Как бы не так! Зачастую морским разбойникам противостояли лучшие воины того времени. Например, франки, незадолго до встречи с диким воинством завоевавшие почти половину Европы, - у них викинги отхватили огромную часть северного побережья. Или взять византийцев, славившихся военной наукой и стратегией, самым совершенным оружием и лучшими в мире боевыми конями: викинги отобрали у наследников Римской империи их жемчужину - остров Сицилию.

Побежденные говорили, что с этими дикарями невозможно воевать: перед сражением они, дескать, пьют отвар сушеного мухомора и тем самым доводят себя до боевого экстаза. Надобно сказать, это - сущая правда. Не умея изготавливать алкогольные напитки, викинги использовали в качестве одурманивающего средства настойку на мухоморах - оттого, возможно, и жили недолго. Но и "мухоморная теория" мало что объясняет: ведь противники викингов перед боем взбадривались крепким вином! Так в чем же секрет их побед?

Сладкое слово "свобода"

Да, да, СВОБОДА! Средневековый мальчишка, едва не сдохший от голода, бесправный, поротый, вдруг оказывается в обществе, где нет никаких иерархий - только личная 'отвага определяет все. Разумеется, в каждом вике имелся свой вождь, но этот лидер когда-то был таким же юнцом, волей судьбы занесенным в общину. Что сделало его повелителем? Отвага, больше ничто! Отряды головорезов в бой ведет командир. Но и он не родился полководцем - отвага сделала его таким! А после захвата чужой территории военачальник становится князем. "Так ведь и я могу стать князем, была б только отвага и удача!" - таковы мысли каждого сидящего в драккаре. И надо сказать, что властители из викингов получались отменные!

Они оценивали достоинства человека не по происхождению, а по заслугам и создавали самые гуманные своды законов - так называемые "Правды". В них не было жестоких телесных наказаний или особых льгот для высшего сословия. Кстати, эти их "Правды" легли в основу наиболее прогрессивных для того времени государственных законодательств. Так появились, например, "Саксонские Правды" Британии, "Правда" французского короля Людовика Святого и даже "Правда" Ярослава Мудрого - Русь тоже находилась под сильным влиянием викингов, которых славяне звали варягами.

И еще об одном надобно сказать. Очень быстро после вторжения викингов переставали считать захватчиками. Они практически сразу растворялись в чужой культуре, крестились, перенимали язык. И с местным населением у вчерашних завоевателей складывались на удивление добрые отношения: стоило этим страшным пиратам осесть, как их былая дикость улетучивалась.

К концу ХI века стараниями Папы Урбана II Европа обрела новую отдушину для борьбы с избытком лишних ртов. Крестовые походы в Святую землю - по сути тот же разбой, только с другой идеологической подоплекой. Теперь отдавать детей "в пираты" не было нужды: их посылали в Христово воинство. Население виков стало быстро уменьшаться. Прошло не более ста лет - и эпоха храбрых викингов канула в предания.

И все-таки из глубины веков нет-нет да и предстанут перед нами вольные люди, отважные завоеватели, бесстрашные мореплаватели, мудрые законодатели - те, без кого лик сегодняшнего мира был бы, возможно, совсем иным.