Почему мамонтов больше нет? Последние изолированные островные популяции этих огромных зверей исчезли около 4 тыс. лет назад, когда плейстоценовое вымирание, уничтожившее основную часть мировой мегафауны, было давно позади. Так почему же?
Согласно новому исследованию, последние мамонты исчезли после долгого, медленного снижения численности по целому ряду причин.

Шерстистые мамонты (изображение Mauricio Antón).

Шерстистые мамонты (Mammuthus primigenius) любили холодные сухие степи Северного полушария. Их останки особенно часто встречаются в окрестностях Берингии — древнего сухопутного моста, соединявшего Восточную Сибирь и Аляску. На них и сконцентрировалась группа, которой руководил Глен Макдональд из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (США).

Сочетание географического распределения находок и радиоуглеродных дат позволило проследить изменение численности мамонтов на протяжении 45 тыс. лет.

20–45 тыс. лет назад (от первого мамонта, учтённого исследователями, до последнего ледникового максимума) популяции Крайнего Севера сокращались, а внутренних районов Сибири — росли. Затем, в позднем дриасе (около 11,5 тыс. лет назад), шерстистые мамонты, напротив, стали сосредоточиваться на севере, и некоторые популяции оказались изолированы на островах. Произошло это ещё до того, как более тёплый климат заменил степи хвойными лесами, торфяниками и зарослями карликовой берёзы.

«Ни одно отдельно взятое явление нельзя винить в вымирании», — подчёркивает г-н Макдональд. Изменение климата принесло перемены в места обитания мамонтов, в результате чего их численность сократилась. Доисторические охотники, которые в то время проходили через Берингию, возможно, тоже внесли свой вклад. Предыдущие исследования, кстати, показали, что люди могли ускорить вымирание медленно плодящихся мамонтов, которые уже были ослаблены экологическими переменами.

Палеонтолог Росс Макфи из Американского музея естественной истории отмечает, что ряд российских образцов, учтённых исследователями, был датирован старыми методами и нуждается в повторном анализе. Тем не менее, по его словам, сделанные выводы вписываются в общую картину, которая гласит, что мамонты вымирали довольно долго. Он подчёркивает, что общепринятая ранее гипотеза «блицкрига», выкосившего этих животных, выглядит всё менее состоятельной. Мысль о нескольких факторах кажется г-ну Макфи весьма привлекательной, но связать их воедино пока не удаётся.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications.

Подготовлено по материалам Nature News.