Один из пионеров расшифровки человеческого генома, создатель первой синтетической клетки и просто бизнесмен Крейг Вентер и раньше делал громкие заявления о том, что синтетические бактерии помогут нам колонизовать Марс.

На конференции журнала Wired по вопросам здравоохранения, состоявшейся на прошлой неделе, он снова вернулся к этой теме, рассказав о планах отправить на Красную планету роботизированный аппарат секвенирования ДНК (он называет его «биологическим телепортом»), который просеивал бы местный грунт в поисках последовательностей или их фрагментов, отправляя результаты расшифровки на Землю. На основании этой информации учёные синтезировали бы марсианские организмы для последующих исследований. Всё, никакой возни с доставкой образцов грунта на Землю.

Г-н Вентер слов на ветер не бросает. Уже несколько лет он и его коллеги производят опыты по обнаружению фрагментов ДНК в пробах морской воды. И он уверил собравшихся на конференции, что технологии, которые могут пригодиться на Марсе, начинают испытываться в калифорнийской пустыне Мохаве. Он может успеть к следующему полёту, который НАСА запланировало на 2016 год (проект InSight).

Учёный абсолютно убеждён в том, что на Марсе есть ДНК-жизнь. И его нельзя поднять на смех. Хотя «Викингам» в 1976 году не удалось найти доказательств хотя бы следов жизни, с этим экспериментом не всё однозначно. К тому же на Земле обнаружены такие экстремофилы, которые способны жить глубоко под поверхностью планеты, не нуждаясь в солнечной энергии. Почему бы подобным не быть и на Марсе?

Споры о том, была ли вода на Красной планете, продолжаются, и чаша весов, кажется, начала склоняться в сторону тех, кто верит в марсианские реки. Недавно их поддержал и ровер Curiosity. Но вода, увы, высохла миллиарды лет назад, а биологи только что установили, что ДНК имеет более или менее стабильный период полураспада, позволяющий её фрагментам сохраняться всего лишь около полутора миллионов лет.

Поэтому имеет смысл искать только остатки организмов, живших на Марсе совсем недавно (с геологической точки зрения). И г-н Вентер в этом не одинок. В Массачусетском технологическом институте вот уже семь лет создают секвенсор древних ДНК и РНК SETG (Search for Extraterrestrial Genomes). В его основе микросхема, разработанная компанией Ion Torrent. Уже ведутся полевые испытания: учёные проверили прибор на активном вулкане в Аргентине, который похож своей химией на Марс, и планируют вернуться туда в январе.

Кстати, Мортен Аллентофт из Копенгагенского университета (Дания), возглавлявший исследование полураспада ДНК, полагает, что на Марсе всё может быть по-другому — и в хорошем, и в плохом смысле. С одной стороны, излучение, обрабатывающее поверхность Красной планеты, ускоряет распад ДНК. С другой — в сухой и холодной бескислородной среде ДНК может сохраняться дольше, чем на Земле. Но не ищите её в твёрдых тканях — лишь внутри отдельных клеток или в виде фрагментов свободной ДНК. И это главная неприятность, подчёркивает г-н Аллентофт, ведь без защитной среды, создаваемой костями и зубами, ДНК деградирует гораздо быстрее.

Возможно также, что жизнь на Марсе существовала или существует в иных формах, и поиск ДНК ничего не даст...

Подготовлено по материалам NewScientist.