В начале 1960-х годов американское общество и учёные были неприятно удивлены успехами СССР в освоении космоса. Мы первыми в 1957 году запустили искусственный спутник, а 12 апреля 1961 года человека в космос. И в 1961 году президент США Джон Кеннеди обратился к Конгрессу страны, предложив сделать всё возможное, чтобы ещё до 1970 года совершить полёт на Луну с высадкой астронавтов.

КОСМИЧЕСКАЯ ГОНКА

Америка желала реванша, осуществив лунную программу, которую назвали «Аполлон». Ответственность за выполнение этой миссии возложили на NASA. Для реализации программы следовало создать ракету-носитель, способную вывести на околоземную орбиту 100 т груза, а также космический корабль для доставки астронавтов на Луну и обратно. Программу «Аполлон» возглавил немецкий специалист Вернер фон Браун. Вскоре они создали несколько ракет-носителей «Сатурн». Основная ракета, предназначенная для запуска «Аполлона» к Луне, – «Сатурн-5».

Одновременно создавался корабль «Аполлон», состоявший из командного и лунного модулей. Командный модуль состоял из отсека экипажа и служебного отсека, где находился двигатель. Он предназначался для полёта астронавтов на Луну и их возвращения на Землю. Отсек экипажа являлся и спускаемым аппаратом, в котором астронавты совершили бы посадку на Землю. Он был герметичным, имел форму конуса. Масса его составляла около 6 т. Все три астронавта спокойно размещались в отсеке экипажа в креслах. В одном сидел пилот командного модуля, в другом – командир корабля и в третьем – пилот. В отсеке экипажа размещались основные приборы и система жизнеобеспечения с кислородной атмосферой. Система приземления состояла из трёх парашютов диаметром 26 м, а также трёх надувных баллонов, защищавших отсек от переворота в воде днищем вниз. В отсеке экипажа размещались: топливный бак двигательной системы корабля, огнетушитель, контейнеры для оборудования, хранилище съестных припасов и канистра с питьевой водой.

ПРЕДСКАЗАНИЕ ДЖЕЙН

Лётные испытания ракетной техники «Аполлон» стартовали в 1964 году. 4 апреля 1968 года состоялся очередной запуск «Сатурна-5» с экспериментальным командным модулем «Аполлон-6». Но ещё в декабре 1965 года в NASA приняли решение осуществить первый испытательный полёт командного модуля («Аполлон-1») в 1966 году. Тогда же сформировали экипажи и начались тренировки. В основной экипаж включили Вирджила Гриссома, Эдварда Уайта, Донна Эйзела. А в дублирующем оказались Джеймс МакДивитт, Дэвид Скотт и Роджер Чаффи. Но Эйзел внезапно получил травму, и его место в главном экипаже получил Чаффи. Программа полёта корабля «Аполлон-1» длительностью 14 суток предусматривала испытание командного модуля на околоземной орбите и сближение с космическим кораблём «Джемини-12».

Полёт пилотируемого корабля «Аполлон-2» с циклом медицинских экспериментов и длительностью в те же 14 суток запланировали на 1967 год. В конце марта 1966 года официально объявили составы экипажей для полёта корабля «Аполлон-1». В основной экипаж вошли Гриссом, Уайт, Чаффи. Не далеко было до старта корабля «Аполлон-1» (намечался на март 1967-го). Ракета-носитель с кораблём уже находилась на стартовой площадке космодрома Кеннеди (мыс Канаверал). Проходили последние наземные тренировки экипажей и персонала космодрома. И тут (в самом конце 1966 года) популярная тогда в Штатах ясновидящая Джейн выступила с потрясающим заявлением-предсказанием, предупредив жену одного из начальников отдела полётов (Джин Стаут), что астронавты, готовящиеся к полёту на Луну, могут погибнуть. Она наговорила много слов, среди которых выделялось её личное видение капсулы астронавтов, где на полу оказалась некая фольга, коя приведёт к катастрофе: «Вижу, как астронавты пытаются покинуть кабину корабля. Вижу клубы дыма, даже чувствую его запах». Джейн и раньше делала предсказания, но чаще всего они не имели ничего общего с реальностью, а тут...

ПОЖАР В ОТСЕКЕ

27 января 1967 года американский экипаж, готовившийся к пилотируемому полёту, проводил очередную тренировку в космическом центре. На пусковой установке находилась ракета «Сатурн-1 Б» с блоком «Аполлона». Три астронавта (Гриссом, Уайт и Чаффи) находились в головном отсеке ракеты-носителя «Сатурн», в том самом пилотируемом отсеке. Там спокойно размещались три взрослых мужчины в скафандрах. Один трудится, другой занимается вторичными проблемами, а третий – отдыхает. Всё шло как обычно. Ракета «Сатурн» находилась на стартовой позиции, но она не была заправлена топливом – тренировка. А потому не было причин для каких бы то ни было волнений. Но как всегда, огонь в отсеке вспыхнул внезапно, став абсолютным сюрпризом как для астронавтов, так и для инженеров-конструкторов. Пожар возник ровно в 18 часов 31 минуту и продолжался в отсеке всего 15 секунд. Тут же воспламенилась вся внутренняя обшивка капсулы.

Радисты в Центре управления полётов услышали в наушниках предсмертные вопли Роджера Чаффи: «Чёрт, горим! Уберите нас отсюда скорее». Роджеру был лишь 31 год. Всего через 14 секунд из капсулы и из кабины пилотов «Аполлона» повалил густой тёмно-серый дым, как предсказывала Джейн. Увы, помочь астронавтам так и не успели. В этом едком и ядовитом дыму плавящегося пластика астронавты задохнулись раньше, чем спасатели успели открыть люк. Этого времени хватило, чтобы все три астронавта сгорели в капсуле. Ведь только на открытие люка инженеры потратили долгих полторы минуты.

Как позже удалось выяснить, скорее всего, это было обычное короткое замыкание в электропроводке капсулы. Кабина космического корабля была оборудована временными электрическими проводами, но никто не увидел, что у одного из них была повреждена изоляционная плёнка. Очень возможно, что её повредили входным люком. А на повреждённый провод каким-то невероятным образом кто-то положил или уронил металлический гаечный ключ. Тогда при создании внутренней обшивки космического корабля повсеместно использовали легковоспламеняющийся пластик, который было проще приспособить в кабине корабля (лёгкий, гибкий, доступный). И кто-то (возможно, даже один из астронавтов или инженеров) положил этот гаечный ключ на оголённые провода, создав почву для рокового замыкания. От электрической искры в чисто кислородной атмосфере мгновенно вспыхнуло всё вокруг, что только могло гореть.

Кстати, в советских космических кораблях тогда использовали обычную атмосферу для дыхания, как в земной атмосфере. А в американской космической программе специалисты устанавливали атмосферу чисто кислородную, которая оказалась более опасной. Она имела некоторые преимущества, но оказалась причиной страшной катастрофы. Короткое замыкание электрических проводов под полётным креслом Роджера Чаффи и чисто кислородная атмосфера на корабле привели к мощному пожару.

В тот чёрный для Америки день при испытаниях погибли астронавты: подполковник Эдвард Уайт (37 лет, первый астронавт США, вышел в открытый космос в 1965 году), полковник Вирджил Гриссом (41 год, совершал полёты на «Меркурии» и «Джемини», человек, совершивший второй полёт в космос), капитан-лейтенант Роджер Чаффи (готовился к первому полёту). Все они оказались первыми жертвами американской космонавтики.

Из-за этой трагедии NASA отменило все полёты. Инженерам пришлось срочно дорабатывать корабль, активизировать меры безопасности. Вскоре американские учёные пересмотрели свою космическую концепцию. Массу средств бросили на обеспечение огнестойкости всех космических кораблей. А вскоре из СССР пришла весть о гибели во время космического полёта космонавта Владимира Комарова. Космос требовал у землян жертв.