В прошлом году правительство Новой Гвинеи выдало канадской компании с говорящим названием Nautilus Minerals двадцатилетнюю лицензию на добычу полезных ископаемых в Море Бисмарка (оно же Новогвинейское море), на месторождении Solwara-1 («Солёная вода-1»), расположенном в 30 км от побережья. Во всей этой истории есть только два необычных момента — глубина и размах.

Вверху: белые курильщики выбрасывают жидкую углекислоту. Если их чёрных братьев «разработают» по полной, изучать глубоководные биоты можно будет только здесь. (Иллюстрации Wikimedia Commons.)

Месторождение находится на глубине 1 600 м, поэтому давление там равно ожидаемым 160 атмосферам, то есть выше, чем на Венере. Температура, кстати, в некоторых местах такая же высокая, как и на поверхности второй планеты Солнечной системы:



«Вы шутите, — скажет любой здравомыслящий человек. — Какой же умник догадался вести добычу у чёрного курильщика, когда даже советские АМС на Венере смогли продержаться считанные часы?» Ну, об «умнике» гадать не приходится. Тут нужен размах, а с этим у выходцев из страны, пославшей АМС на Венеру, всё в порядке.

В общем, в Nautilus Minerals есть крупный российский участник — Алишер Усманов (посредством Gazmetall Holding). И ничего удивительного: данные завершённой в 2011 году геологоразведки, заявленные самой компанией, повествуют об обнаружении чуть более миллиона тонн полиметаллической сульфидной руды, в которой содержится 7,2% меди, 0,4% цинка, 0,0023% серебра и 0,0005% золота. Иными словами, в заявленных в качестве достоверных запасах руды содержится пять тонн золота ($270 млн) и прочая мелочь вроде 23 т серебра, 70 000+ т меди (свыше полумиллиарда долларов) и т. д. Наконец, оцениваемые запасы месторождения площадью в 59 км², конечно, выше предположительно достоверных, хотя, разумеется, стопроцентного извлечения имеющейся руды ждать тоже не приходится.

Самое главное: характер «сложенного горками» месторождения позволяет компании надеяться на извлечение всего этого богатства за каких-то три года активной разработки.

Структура месторождения типична для окружения чёрного курильщика: небольшая «гора», образованная продуктами минерализации воды курильщика, и рассеянные вокруг неё по дну месторождения сходного состава. Только горок таких много, очень много, и именно они и рассматриваются в качестве самой доступной части руды.

Как будет вестись добыча? Представители компании намерены загребать жар руками трёх телеуправляемых роботов, больше всего напоминающих титанических размеров газонокосилки. Сначала они соберут твёрдый рудный материал, затем по трубе с водой закачают его на 1 600 метров вверх, в надводный плавающий центр приёмки. С этого судна лишняя вода и пустая порода будут откачиваться по другой трубе обратно вниз, что теоретически позволит избежать загрязнения приповерхностных вод минеральными частицами. После чего специальными рудовозами порода будет перевозиться к горно-обогатительному предприятию, где из неё извлекут металлы.

Вот так всё это представляется. Однако рудокопство рядом с чёрными курильщиками не детская прогулка. Мы знаем о них далеко не всё, ибо открыты они были лишь в 1977 году, но и то, что известно, впечатляет. Высокоминерализованная вода нагрета до 350-470 °C, то есть тепловые нагрузки на добывающих роботов будут огромны. Если из-за этого их ресурс окажется меньше планируемого и аппаратам потребуется частая замена, предприятие распрощается с выгодностью. Правда, первые десять тонн руды из этого месторождения Nautilus Minerals уже добыли, причем при помощи стандартного, хотя и слегка модифицированного (на манер «комбайна») телеуправляемого робота из тех, что используются в глубоководной нефтегазодобыче. Хотя длительная эксплуатация не то же самое, что добыча 10 тонн, всё не так трагично: в отличие от той же Венеры, теплоотвод в воде значительно эффективнее, чем в углекислотной атмосфере. Кроме того, бóльшая часть добычи пройдёт не в районе активных выходов горячей воды, а среди уже не извергающих воду остаточных конусов. Так что технически это всё-таки не страна багровых туч.



Впрочем, дотянутся ли механизированные клешни империалистического интернационала до чёрных курильщиков — ещё вопрос: в случае масштабного кризиса и обвала биржевых цен на медь овчинка не будет стоить выделки. (Фото Nautilus Minerals.)

Но тут в полный рост встаёт другая проблема. Активная добыча будет означать смерть многих живых существ в тех оазисах биоразнообразия и подводной жизни, что сложились у чёрных курильщиков. Ясно, что охлаждённая вода, закачиваемая обратно без металлов, но со взвесями более лёгких пород, означает резкую смену химического состава воды в районе курильщиков. В то же время все организмы там питаются от хемиосинтеза или же от поедания бактерий-хемеоавтотрофов. А ведь мы и не начали ещё толком не то что понимать, даже познавать тамошнюю жизнь.

Это не только улитки размером с теннисный мяч и кольчатые черви длиной до 2,5 м, но и пурпурные осьминоги, угреобразные, белые крабы и коньки. Напомним: плотность заселённости морского дна в районе чёрных курильщиков от 10 до 100 тысяч раз выше, чем на обычном морском дне.

Синди Ван Довер, директор Морской лаборатории Университета Дьюка (США), заявляет: «Для понимания последствий добычи нужен весьма специфический тип исследования. Мы ещё не знаем, как функционируют эти экосистемы... Мы даже не знаем, что теряем». Естественно, ждать оплаты таких исследований от проекта, планирующего активную трёхлетнюю добычу, не приходится. Усугубляет опасения и компания, защиту которой в медийном пространстве Папуа — Новой Гвинеи осуществляет один видный местный коррупционер, неоднократно находившийся под следствием экс-министр планирования этой страны.

Австралийская неправительственная природоохранная организация Deep Sea Mining Campaign уже обвинила геологоразведку и пробную добычу Nautilus в неотзывчивости акул, наблюдаемой в последние годы в этом районе. Напомним: призывание акул — древний местный ритуал, в ходе которого папуасы пением, дутьём в раковины и т. п. зовут акул из глубин и вылавливают их специальным приспособлением (см. начиная с 1:26):



Или с 0:50:



Конечно, учитывая глубину месторождения (явно в безакульей зоне) и ограниченность проведённых там подводных работ, это похоже на известную из анекдотов боязнь вредного влияния ещё не построенной вышки сотовой связи. Но будет ли там до смеха, когда «вышку» всё-таки установят в 2014 году?

Подготовлено по материалам National Geographic.