Американское космическое агентство НАСА уже давно вынашивает планы по отправке экспедиции к одному из астероидов. Но эти планы, которые должны начать реализовываться к 2020-му году, не получают пока еще достаточной поддержки и одобрения. Поэтому некоторые другие организации занимаются разработкой альтернативных вариантов изучения астероидов, и одним из таких наиболее выполнимых и перспективных альтернативных вариантов является план, разработанный специалистами Института космических исследований Кеск, который является учреждением, организованным Калифорнийским технологическим институтом и Лабораторией НАСА по изучению реактивного движения.

В рамках предлагаемой миссии, реализация которой обойдется приблизительно в 2.6 миллиардов долларов, предлагается отправка автоматического космического корабля в дальний космос, который затем прибуксирует один из астероидов и запустит его на круговую окололунную орбиту, туда, где с меньшими проблемами и с большей эффективностью исследованиями астероида смогут заниматься специальные роботы и люди-исследователи.

Причин, по которым выполнение миссии в автоматическом режиме предпочтительней отправки экспедиции людей в дальний космос существует великое множество. Один только перелет к ближайшему астероиду, представляющему интерес для науки, займет порядка шести месяцев времени. В течение этого времени члены экспедиции будут подвержены длительному воздействию космической радиации и прочих неблагоприятных факторов, которые, как мы знаем, представляют опасность для здоровья астронавтов. Кроме того, такая экспедиция будет крайне дорогостоящей и опасной, и что самое важное, результат этой экспедиции может оказаться весьма и весьма малозначимым.

Но астероид, оказавшийся на окололунной орбите, имеет для человечества большую научную привлекательность, благодаря его относительной близости к Луне, которую с относительно небольшими затратами можно превратить в научный и исследовательский форпост человечества. У НАСА уже имеются кое-какие планы относительно создания неподвижной космической базы, висящей в одной из точек Лагранжа, да и на поверхности самой Луны можно создать обитаемую космическую базу откуда люди с помощью телеуправления будут заниматься изучением как самой Луны, так и астероида, если таковой окажется на окололунной орбите.

Миссия, разрабатываемая институтом Кеск, предполагает запуск ракеты-носителя Atlas V, которая выведет на орбиту космический аппарат, медленно разгоняющийся за счет энергии солнечных батарей и ионного двигателя нового поколения. Космический аппарат, приблизившись к небольшому астероиду, размерами 5-7 метров, начал бы медленно буксировать его в сторону Луны, придерживаясь рассчитанной траектории. Из-за малой скорости полета на ионном двигателе миссия буксировки астероида займет достаточно долгий промежуток времени, ориентировочно от шести до десяти лет.

Следует заметить, что НАСА является не первой организацией, которая всерьез задумывается о транспортировке астероидов в ближнее космическое пространство, где будет удобно заниматься их изучением или добычей полезных ископаемых из их недр. Относительно молодая космическая компания Planetary Resources, организованная несколькими выдающимися личностями и миллиардерами, в прошлом году уже объявляла о своих честолюбивых планах добычи полезных ископаемых и прочих ресурсов из недр астероидов и других космических объектов. И начать это дело они так же планируют с буксировки астероида в ближнее космическое пространство, где они будут более доступны для переработки горнодобывающими космическими роботами. Поэтому реализация первой попытки буксировки маленького астероида может быть хорошим началом всего грандиозного мероприятия.