Марсианские исследовательские аппараты НАСА, такие, как марсоходы предыдущего поколения Spirit и Opportunity, так и новейший марсоход Curiosity, который недавно высадился на Марсе, имели ярко выраженные антропоморфные качества, мачты с головами-камерами, руки-манипуляторы, которые делают их весьма узнаваемыми и своего рода даже «симпатичными». Следующее поколение аппаратов, предназначенных для проведения исследований других планет и космических тел, будет существенно менее «симпатично», ведь эти аппараты по внешнему виду будут весьма напоминать одно средневековое оружие – булаву.

Таким аппаратом станет Phobos Surveyor, новый проект, разработанный исследователями из Стэнфордского университета, Массачусетского технологического института и Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения. Космический корабль, приблизившись к поверхности Фобоса, спутника Марса, или к астероиду, выпустил бы несколько таких шаров-булав на поверхность, оставаясь на орбите и координируя работу роботов-исследователей. Марко Павоне (Marco Pavone), исследователь в области аэронавтики и астронавтики Стэнфордского университета, который является автором идеи, назвал эти шары «ежами», что является немного более приветливым названием, нежели булава.

Следует заметить, что использование множества автономных малогабаритных роботов является более перспективным направлением планетарных исследований, нежели использование марсоходов. Прыгающие роботы без труда смогут преодолеть сложный ландшафт, перепрыгнуть через канавы и другие препятствия. Такие прыгуны не столкнутся с проблемами с колесами, такими, которые погубили марсоход Spirit. Помимо этого, сбросив в разные места множество роботов-прыгунов, можно сразу охватить исследованиями большую площадь поверхности космического тела.

Для проведению исследований на Фобосе и небольших астероидах роботам-прыгунам не нужен мощный источник энергии. Сила тяжести на Фобосе в 1000 раз ниже силы тяжести на Марсе, поэтому для движения робота хватило бы простейшего инерционного двигателя внутри робота.

Согласно имеющейся информации робот Phobos Surveyor имеет размеры, сопоставимые с размерами небольшого журнального столика. Благодаря солнечным батареям, расположенным на поверхности, робот сможет успешно передвигаться по поверхности планетоида, составляя подробную карту его поверхности. Для подробных исследований Фобоса будет достаточно команды из пяти или шести «ежей», управление которыми осуществляется одним космическим аппаратом. Этот космический корабль определяет положение каждого «ежа» и задает ему направление и дальность следующих прыжков.

Внутри каждого ежа есть три массивных диска, вращающихся на своих осях, стоящих под определенными углами друг к другу. Вращение этих дисков на различных скоростях позволяет получить инерционную силу с определенным вектором, которая заставит двигаться робота в выбранном направлении. Слишком быстрое вращение робота может вызвать его «перелет» относительно точки назначения, еще более быстрое вращение может заставить «ежа» вообще оторваться от поверхности. А наличие шипов гарантирует, что робот не будет буксовать на любой поверхности, твердой и каменистой, мягкой и песчаной.

Внутри своего сферического корпуса роботы-ежи могут нести широкий ряд всевозможных научных и исследовательских инструментов. Среди этих инструментов могут быть анализаторы для определения химического состава пород и газов, микроскопы и другие инструменты для изучения структуры поверхности. Собранные роботами данные могут помочь ученым узнать о прошлом Фобоса и о его геологическом строении. Естественно, у некоторых читателей может возникнуть вопрос, почему людей таки интересует Фобос? Ответ на этот вопрос лежит «недалеко от поверхности». Фобос является достаточно большим космическим телом с низкой гравитацией. Эти характеристики позволяют рассматривать Фобос как первую цель для полета человека к Марсу и как возможный вариант устройства перевалочного пункта, через который будут проходить все грузы на Марс и обратно во время будущих исследований и возможной колонизации Красной Планеты.

Команда Стэндфордского университета уже имеет несколько опытных образцов космических «ежей». В ближайшее время будут проведены испытания этих роботов, в которых будет задействован специальный подъемник, который будет служить для имитации слабой силы тяжести.