Пресловутый метеорит, который помог очистить Землю от динозавров, в действительности мог быть двойным, то есть в планету врезались два астероида, находившихся на орбите друг друга.

Обычно считается, что диаметр убийцы гигантских ящеров составлял от 7 до 10 км, но это может быть и общий диаметр системы из двух тел. В основе новой гипотезы — переоценка доли кратеров, которые сформировались в результате двойного воздействия.

Среди шрамов, которые остались на Земле от двойных ударов, прежде всего следует назвать Клируотер в Квебеке (Канада) близ Гудзонова залива, образовавшийся около 290 млн лет назад. Такие примеры редки: лишь один кратер из пятидесяти имеет пару.

И это странно: судя по оценкам двойных астероидов, носящихся в окрестностях Земли, их должно быть гораздо больше. «Уже лет пятнадцать известно, что примерно 15% околоземных астероидов являются бинарными», — отмечает Катарина Милькович из парижского Института физики Земли (Франция). При остальных равных условиях 15% земных кратеров тоже должны были образоваться из-за двойного удара. Почему же в реальности их намного меньше?

Г-жа Милькович и её коллеги предлагают следующее объяснение. Компьютерное моделирование показало, что бинарные астероиды зачастую образуют один кратер.

И в этом нет ничего необычного, поскольку кратер может быть вдесятеро больше астероида. Напротив, учёные обнаружили, что лишь в исключительных случаях пара небольших и сильно отстоящих друг от друга объектов гарантированно образует пару кратеров. Вот почему на Земле таковых всего 2%.

Это явный намёк на то, что бинарные астероиды падали на Землю чаще, чем мы думали, доверившись кратерам.

Моделирование также позволяет строит предположения относительно того, какие кратеры имеют двойное происхождение. Прежде всего они должны быть асимметричными, и тогда одним из кандидатов становится кратер Чиксулуб в Мексике, который, по мнению некоторых, 65,5 млн лет назад стал результатом удара, повлёкшего за собой гибель динозавров.

Петр Правец из Академии наук Чешской Республики указывает на то, что прояснить историю кратеров, особенно погребённых под землёй и водой, позволяет изучение гравитационных аномалий, создаваемых исключительно сильными воздействиями. По словам специалиста, недавняя гравиметрическая съёмка окрестностей Чиксулуба подтверждает догадку г-жи Милькович.

Расчёты французской группы говорят о том, что, поскольку диаметр данного асимметричного кратера составляет около 180 км, Земля столкнулась с двумя объектами общим диаметром 7–10 км — тот же показатель, который привыкли приписывать одному метеориту. Астероиды разделяло примерно 80 км. Разумеется, всё это очень приблизительные цифры.

Жан-Люк Марго из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (США) отмечает, что подозрения насчёт принадлежности некоторых одиночных кратеров двойным астероидам муссировались давно, однако только теперь дело продвинулось чуть дальше разговоров.

Результаты исследования опубликованы в журнале Earth and Planetary Science Letters.

Подготовлено по материалам NewScientist.