Меркурий может похвастаться уникальной для Солнечной системы поверхностью, несущей следы падения метеоритов редкого типа.
Различия между северными равнинами и окружающей местностью. Верхняя половина представляет Меркурий таким, каким его увидел MESSENGER, а нижняя для наглядности дана в более насыщенном цвете.

Не секрет, что быть ближайшей к Солнцу планетой означает совсем иную историю формирования по сравнению с другими (здесь сыграли роль и жар, идущий от звезды, и её сила притяжения), но вышло так, что Меркурию досталось от учёных гораздо меньше внимания, чем Марсу, Юпитеру или Сатурну. Восемь лет назад НАСА восстановило справедливость, отправив к Меркурию зонд MESSENGER, который стал первым аппаратом, вышедшим на его орбиту.

Анализ присланных зондом данных показал, что значительная часть планеты (6%) покрыта застывшей лавой. Если ровно распределить её по Чукотскому автономному округу, то он окажется погребён под слоем толщиной более 6 км (нет, мы не хотим завалить Чукотку, просто американцы сравнивают всё со своим крупнейшим после Аляски штатом Техас, площадь которого чуть уступает ЧАО).

Лавовые поля — обычное дело для Солнечной системы. Например, юный Марс, когда-то весь покрытый потоками расплавленной породы, сегодня является обладателем крупнейшего вулкана: диаметр его Олимпа — около 600 км, а высота — 25 км. В то же время 205 измерений состава поверхности Меркурия, выполненных рентгеновским спектрометром зонда MESSENGER, показали, что и этой планете есть чем гордиться.

Шошана Вейдер из Института Карнеги (США) и её коллеги пришли к выводу, что поверхность Меркурия сложена в основном минералами, богатыми магнием и серой. Это напоминает состав частично расплавленных энстатитовых хондритов — редкого типа метеоритов, сформированных в условиях высокой температуры и нехватки кислорода во внутренней части Солнечной системы. Вероятно, и Меркурий образовался в результате аккреции материала, в чём-то схожего с энстатитовыми хондритами, или же предшественники энстатитовых хондритов и Меркурия имеют общих предков.

Учёные обратили внимание также на области, окружающие северные вулканические равнины. Они особенно сильно испещрены кратерами, что указывает на их солидный возраст. Эта видавшая виды местность обладает более высоким отношением магния к кремнию, серы к кремнию и кальция к кремнию по сравнению с северными равнинами, но более низким отношением алюминия к кремнию. Это говорит о том, что гладкие равнины родом из химически иных магматических источников по сравнению с более древними областями.

По всей видимости, вулканическая деятельность, которая создала северные равнины, была результатом плавки иной части мантии Меркурия, к тому же при более низкой температуре и на более позднем этапе истории планеты. Считается, что эти равнины примерно на 500 млн лет моложе окружающих областей.

Результаты исследования будут опубликованы в Journal of Geophysical Research — Planets.

Подготовлено по материалам Space.Com.