По мнению специалистов, экзопланеты могут быть на удивление распространены в нашей галактике Млечный путь, а их количество, скорее всего, превышает количество звезд. Согласно расчетам астрономов, в среднем каждая звезда имеет вокруг себя 1,6 планет, учитывая, что по современным оценкам во Млечном пути существуют около 100 млрд звезд, можно говорить, что в нашей галактике существуют 160 млрд планет.

Значительное число этих планет – небольшие твердые космические тела, похожие по своим размерам и физическим свойствам на Землю. Точное количество малых планет пока невозможно установить, но очевидно, что их количество превышает количество так называемых газовых гигантов.

«Это исследование в большей степени носит статистический характер, но на основании всех астрономических исследований, проведенных за последние несколько лет, можно говорить, что планеты вокруг звезд для Млечного пути являются в большей степени нормой, а не исключением из правил», – говорит автор исследования Арно Кассан из Парижского института астрофизики. «С недавних пор мы должны осознавать нашу галактику не только как место с миллиардами звезд, но и место с огромным количеством планет, многие из которых от нас пока скрыты», – говорит он.

На сегодняшний день в числе подтвержденных экзопланет значатся около 700 объектов, расположенных за пределами Солнечной системы. Еще примерно 2 300 – это так называемые «кандидаты в планеты». Большая часть обнаруживаемых на сегодня экзопланет обнаруживается при помощи одного из двух способов: транзитной фотометрии или радиальной скорости.

К примеру, современный орбитальный телескоп Кеплер использует первый способ и он позволяет находить крупные экзопланеты, расположенные в непосредственной близости от их звезд. Второй метод более сложен, так как базируется на гравитационных отклонениях звезд и крупных планет, но он позволяет находить значительно меньшие по размерам планеты, дальше удаленные от звезд. Ученые говорят, что оба эти способа продуктивны.

Кассан говорит, что сейчас в отношении экзопланет прорабатывается и еще одна техника – гравитационного микролинзирования, которая ранее была разработана для исследования дальних галактик. Суммируя три метода обнаружения экзопланет, в ближайшие 10-15 лет могут быть открыты десятки тысяч экзопланет, прогнозируют ученые.

Экстраполируя уже имеющиеся данные на всю галактику Млечный путь, французские ученые заявляют, что примерно шестая часть звезд в нашей галактике имеет возле себя так называемые горячие Юпитеры, примерно половина – планеты, похожие на Нептун, а около 75% – планеты, условно именуемые «супер-Земли». При этом, специалисты говорят, что их исследование учитывает лишь диапазон 0,5-10 астрономических единиц от звезды в качестве «обитаемой территории».

«Можно говорить, что планеты с низкой массой, такие как «супер-Земли» и Нептун-подобные планеты значительно более распространены, чем гигантские планеты, такие как Сатурн или Юпитер», – говорит Кассан.

Основываясь на современных данных, астрономы говорят в среднем в диапазоне от 0,5 до 10 а.е. звезда во Млечном пути имеет 1,6 планет, то есть всего в нашей галактике по самым скромным оценкам существуют около 160 млрд планет. «Реальное количество планет, скорее всего, немного выше, так как некоторые звезды имеют планеты на расстоянии ближе 0,5 а.е., а другие – дальше 10 а.е.», – говорит Кассан.